提起銀河你一定很熟悉。夏夜星空中從東北向南橫跨天空的銀河，宛如奔騰的急流，一瀉千里。著名的中國民間傳說牛郎織女的故事，就描述了人們對銀河美妙的遐想。

銀河經(jīng)過的主要星座有：天鵝座、天鷹座、狐貍座、天箭座、蛇夫座、盾牌座、人馬座、天蝎座、天壇座、矩尺座、豺狼座、南三角座、圓規(guī)座、蒼蠅座、南十字座、船帆座、船尾座、麒麟座、獵戶座、金牛座、雙子座、御夫座、英仙座、仙后座和蝎虎座。銀河在天空明暗不一，寬窄不等。最窄只４°～５°，最寬約３０°。銀河是由１０００多億顆恒星組成的一個(gè)透鏡形的龐大的恒星體系，我們太陽系就在這個(gè)體系之中。我們從太陽系向周圍看，就會(huì)看到盤狀的邊緣部分呈一帶形天區(qū)。這個(gè)天區(qū)的恒星投影最密集，這就是我們看到的銀河。這個(gè)龐大的恒星體系也由銀河得名，叫銀河系。

如果說地球的家是太陽系，那么銀河系就是太陽之家居住的巨大恒星島。人類對這座“島”的認(rèn)識，首先還是從認(rèn)識恒星開始，逐漸把恒星和銀河連在一起進(jìn)入宏觀構(gòu)想。１７５０年，英國天文學(xué)家賴特（Wright）發(fā)表了《宇宙的新理論》一書。他根據(jù)銀河狀況，推測恒星系統(tǒng)的空間分布不是在所有方向都對稱的，很可能是扁平的，銀河可能是這個(gè)扁平的恒星體系在長軸方向的星群密集外觀。這是最早認(rèn)識銀河和銀河系的人。最早通過天文觀測研究恒星體系，要算著名英國天文學(xué)家威廉.赫歇耳，他總結(jié)了上述幾位天文學(xué)家的推想。１７８５年，根據(jù)自己對恒星的觀測統(tǒng)計(jì)，繪出一幅扁平狀的銀河系形體，并認(rèn)為太陽系居于銀河系中心區(qū)。這是第一個(gè)證實(shí)了比太陽系更高一層次的巨型天體系統(tǒng)的存在，具有劃時(shí)代的意義。太陽系真的位居銀河系中心區(qū)嗎，１９１８年，美國著名天文學(xué)家沙普利用４年時(shí)間的觀測和研究，提出太陽系不在銀河系中心，而是在銀河系的邊緣。銀河系的中心應(yīng)在人馬座方向。１９２６年，瑞典天文學(xué)家林得布拉德（Lindblad）在詳細(xì)研究了恒星視運(yùn)動(dòng)的基礎(chǔ)上，分析出銀河系也在自轉(zhuǎn)，把對銀河系的認(rèn)識大大向前推進(jìn)了一步。１９２７年，荷蘭天文學(xué)家奧爾特（Oort）證明我們所在的巨大的恒星系統(tǒng)──銀河系確實(shí)在繞中心自轉(zhuǎn)，同時(shí)說明銀河系的整體不是固體。因此，越靠近中心，自轉(zhuǎn)越快，銀河系邊緣自轉(zhuǎn)緩慢。

一代一代的天文學(xué)家們的認(rèn)識成果，確立了銀河系的真面貌，奠定了有關(guān)銀河系的知識基礎(chǔ)。銀河系確如１８世紀(jì)幾位天文家學(xué)們所推想的那樣，外形是一個(gè)中間厚，邊緣薄的扁平盤狀體。銀河系的主要物質(zhì)都密集在這個(gè)盤狀結(jié)構(gòu)里，稱為銀盤。銀盤是銀河系的主體，從正面看猶如急流中的旋渦形，從側(cè)面看類似一個(gè)投擲的鐵餅。銀盤的直徑約８萬光年，中央厚約１萬光年，邊緣厚約３０００～６０００光年。太陽位于銀盤的邊緣，距銀心約３．３萬光年，在銀道面以北約２６光年。

銀盤外面由稀疏的恒星和星際物質(zhì)組成一個(gè)球狀體，包圍著銀盤，這個(gè)球狀體叫銀暈，銀暈直徑約１０萬光年。銀河系的總質(zhì)量約１４００億個(gè)太陽質(zhì)量，其中恒星的質(zhì)量占總質(zhì)量的約９０％，星際物質(zhì)占約１０％。射電天文觀測進(jìn)一步探明銀河系結(jié)構(gòu)，現(xiàn)己發(fā)現(xiàn)銀河系在自身的旋轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)中有四條旋臂，它們是人馬臂、獵戶臂、英仙臂，在銀心方向還發(fā)現(xiàn)一條叫３０００秒差距臂。太陽位于獵戶臂的內(nèi)側(cè)（圖：從正面看銀河系）。旋臂是由氣體和塵埃物質(zhì)混雜的區(qū)域。如此巨大的恒星體系也在自轉(zhuǎn)。在太陽的位置，銀河系物質(zhì)以每秒２５０千米的速度繞銀心一周約２．５億年?，F(xiàn)在已知，銀河系中心為一個(gè)球狀體，這個(gè)球狀體有劇烈的活動(dòng)，有大量氣體從銀心向外擴(kuò)張著。銀心是一個(gè)很強(qiáng)的射電源和高能輻射源，銀心的質(zhì)量約相當(dāng)于幾百萬個(gè)太陽質(zhì)量。