這首詞是蘇軾五十六歲時(shí)為懷念恩師歐陽(yáng)修而作。
全詞景中生情，情中含景，情景交融，意境幽深，意緒凄婉 ，抒發(fā)了作者由悲秋而懷人傷逝的深沉思緒，讀來(lái)令人一詠三嘆，感慨不已。
上片寫(xiě)自己泛舟潁河時(shí)觸景生情。作者于當(dāng)年八月下旬到達(dá)潁州，時(shí)已深秋，故稱(chēng)“霜余 ”。深秋是枯木季節(jié)，加上那年江淮久旱，淮河也就失去盛水季節(jié)那種宏闊的氣勢(shì)，這是寫(xiě)實(shí)。第二句“空聽(tīng)潺潺清穎咽”的“清穎 ”寫(xiě)的也是實(shí)情?！把省弊謱?xiě)出了水淺聲低的情景。水漲水落，水流有聲，這本是自然現(xiàn)象，但詞人卻說(shuō)水聲潺潺是潁河在幽咽悲切，這是由于他當(dāng)時(shí)沉浸在懷念恩師歐陽(yáng)修的思緒中。此句移情于景，使?jié)}河人格化了。
接下來(lái)一句“佳人猶唱醉翁詞，”“醉翁詞”是指陽(yáng)修在宋仁宗皇祐元年（1049）知潁州到晚年退休居穎時(shí)所作詞如組詞《采桑子》等，當(dāng)時(shí)以其疏雋雅麗的獨(dú)特風(fēng)格盛傳于世。而數(shù)十年之后，歌女們?nèi)栽趥鞒?，足?jiàn)“潁人思公 ”。這不光是思其文采風(fēng)流，更重要的是思其為政“寬簡(jiǎn)而不擾民 ”。歐陽(yáng)修因支持范仲淹的政治革新而被貶到滁州 、揚(yáng)州、潁州等地，但他能興利除弊 ，務(wù)農(nóng)節(jié)用，曾奏免黃河夫役萬(wàn)人，用以疏浚潁州境內(nèi)河道和西湖 ，使“ 焦陂下與長(zhǎng)淮通”，西湖遂“擅東潁之佳名”。因此人民至今仍在懷念他，傳唱他的詞和立祠祭祀，就是最好的說(shuō)明。蘇軾推算，他這次來(lái)潁州，上距歐公知潁州已四十三年了 ，歲月流逝，真如電光一閃而過(guò) ，因此下一句說(shuō)“四十三年如電抹”。
詞的下片寫(xiě)月出波心而生的感慨和思念之情。過(guò)片言人生如“草頭秋露 ”，明澈圓潤(rùn)，流轉(zhuǎn)似珠，卻倏忽而逝。下面的“三五盈盈還二八”是借用謝靈運(yùn)《怨曉月賦》“昨三五兮既滿(mǎn)，今二八兮將缺”，意思是十五的月亮晶瑩圓滿(mǎn)，而到了二八即十六，月輪就要缺一分了 ，可見(jiàn)生命短促 ，人生無(wú)常。最后兩句“與余同是識(shí)翁人，唯有西湖波底月 ”，結(jié)合自己與歐陽(yáng)修的交情，以及歐陽(yáng)修與潁州西湖的淵源，抒發(fā)對(duì)思師的緬懷之情，寫(xiě)得情真意切、深沉哀婉。句意承露消月缺而下，言自歐公守潁以后四十三年，不特歐公早逝，即使當(dāng)年識(shí)翁之人，今存者亦已無(wú)多，眼前在者，只有自己，以及西湖波底之月而已。寫(xiě)自己“識(shí)翁 ”，融合了早年知遇之恩、師生之誼、政見(jiàn)之相投、詩(shī)酒之歡會(huì)，尤其是對(duì)歐公政事道德文章之欽服種種情事。而西湖明月之“識(shí)翁 ”，則是由于歐公居潁時(shí)常夜游西湖，波底明月對(duì)他特別熟悉。
這首詞，委婉深沉，清麗凄惻，情深意長(zhǎng)，空靈飄逸，語(yǔ)出凄婉，幽深的秋景與心境渾然一體。結(jié)尾寫(xiě)波底之月，以景結(jié)情，傳達(dá)出因月光之清冷孤寂而生的悲涼傷感。全詞在一派淡泊、凄清的秋水月色中化出淡淡的思念和嘆惋，因景而生懷人之情，悲嘆人生無(wú)常，令人感慨萬(wàn)千，悵然若失。它象一支充溢淡淡憂(yōu)傷的的小夜曲，裊裊地流進(jìn)了讀者的心田。