這首詞作于宋寧宗慶元三年（1197）。元宵為我國(guó)傳統(tǒng)節(jié)日農(nóng)歷正月十五賞燈 。據(jù)周密《武林舊事》卷二記載，南宋時(shí)，“自去歲賞菊燈之后，迤邐試燈，謂之預(yù)賞。一入新正，燈火日盛 ?！贝嗽~題作“正月十一日觀燈 ”，乃寫燈節(jié)前的預(yù)賞。但此詞的主旨不在于描繪燈節(jié)的繁華熱鬧景象和敘寫節(jié)日的愉悅心情，而在于抒寫飄泊江湖的身世之感和情人難覓的相思之情。以冷筆寫熱情，以樂景襯哀情，是本詞的基本特色。
起首二句先描述臨安元宵節(jié)前預(yù)賞花燈的盛況。
這一天大街小巷張燈結(jié)彩，士庶熙熙攘攘，縱情游賞。“籠紗未出馬先嘶”一句，寫當(dāng)時(shí)王孫公子賞燈情景，非常符合歷史真實(shí)。據(jù)吳自牧《夢(mèng)粱錄》卷一“元宵”云 ：“公子王孫，五陵年少，更以紗籠（即燈籠）喝道 ，將帶佳人美女，遍地游賞?！被\紗即紗籠。詞人僅以七字概括了這些貴族公子外出觀燈的氣派，氣象華貴，雋永有味，意境高遠(yuǎn)。正如況周頤所說(shuō) ：“七字寫出華貴氣象，卻淡雋不涉俗 ?！保ā掇ワL(fēng)詞話》卷二）其所以達(dá)到如此藝術(shù)效果，主要是因?yàn)樵~人從側(cè)面著筆，寫出一個(gè)典型的細(xì)節(jié)，故能先聲奪人，造成一種無(wú)形的美感。若從正面落墨，不知要費(fèi)多少氣力，然終不如此句的含蓄有味?！鞍最^”二句，筆勢(shì)驟轉(zhuǎn)，寫自身寂寥落寞，與前兩句形成鮮明對(duì)照。詞人一生未入仕途，布衣終生，長(zhǎng)年以清客身份依居于名流公卿之家，過(guò)著寄人籬下、輾轉(zhuǎn)飄泊的生活。寫此詞時(shí)，詞人已四十三歲，當(dāng)時(shí)詞人移家臨安，依附于張鑒門下 。因慨嘆年老而功名未立 ，故自稱“白頭居士”。所謂“呵殿”，即前呵后殿 ，指身邊隨從。這兩句正為“籠紗”句反襯：貴家子弟出游，前呼后擁；詞人觀燈，唯有小女乘肩其冷暖自知，悲歡異趣，固有不同矣 ?！俺思缧∨?”，舊有二說(shuō) ?！段淞峙f事》卷二“元夕”云 ：“都城自舊歲孟冬駕回，已有乘肩小女鼓吹舞綰者數(shù)十隊(duì)，以供貴邸豪家幕次之玩 ?！毕抵父栉杷嚾?。黃庭堅(jiān)《山谷內(nèi)集》卷六《陳留市隱》詩(shī)序云：陳留市上有刀鑷工，惟一女年七歲，日以刀鑷所得錢與女醉飽 ，則簪花吹長(zhǎng)笛 ，肩女而歸。詩(shī)有“乘肩嬌小女”之句。白石此處當(dāng)用后一事，借以抒寫窮中覓歡?？嘀凶鳂分?，而筆鋒也關(guān)顧到燈節(jié)舞隊(duì)中的“乘肩小女” 。吳文英《玉樓春·京市舞女》有“乘肩爭(zhēng)看小腰身”之句，與《武林舊事》所記的“乘肩小女”舞隊(duì)，同敘南宋臨安燈節(jié)風(fēng)光。本句中以“隨”字暗射“呵殿”，這與晉代阮咸 ，當(dāng)七月七日循俗曬衣，同族富家皆紗羅錦綺，阮咸獨(dú)以竹竿掛大布犢鼻裈，云“未能免俗，聊復(fù)爾耳”，同一機(jī)杼，有異曲同工之妙，不惟解嘲，亦含激憤。
過(guò)片三句抒寫個(gè)人悲慨 ?！?花滿市 ，月侵衣”，是上闋“巷陌風(fēng)光”的具體化 ；“少年情事老來(lái)悲”，則是說(shuō)見此滿市花燈，當(dāng)空皓月，回憶少年時(shí)燈夕同游之樂事，而今風(fēng)光依舊，而情事已非，翻成老來(lái)之悲。其中應(yīng)有所寄寓。詞人三天之后又有同調(diào)作品云：“肥水東流無(wú)盡期，當(dāng)初不合種相思 。⋯⋯春未綠，鬢先絲，人間別久不成悲?！鳖}作“元夕有所夢(mèng)”。此云“少年情事老來(lái)悲”，彼云“人間別久不成悲”，所悲者何？合肥舊侶不可得見也。如今詞人已雙鬢如霜，而情人遠(yuǎn)隔天涯，其間悲痛，固人訴難堪矣。以手法言之 ，“花滿市，月侵衣”，乃是樂景乃是熱情；“少年”句則是哀情乃是冷筆。以樂景寫哀，則倍增其哀，以冷筆處理熱情，其冷情心境固已自明矣。細(xì)細(xì)涵泳，這幾句確實(shí)是動(dòng)人的。
結(jié)尾二句寫夜深燈散，春寒襲人，游人逐漸歸去。沙河塘，在錢塘縣（今浙江杭州）南五里，蘇軾《虞美人》詞云 ：“沙河塘里燈初上，水調(diào)誰(shuí)家唱？”王庭珪《初至行在》詩(shī)云 ：“行盡沙河塘上路，夜深燈火識(shí)昇平 ?！蹦纤味ǘ寂R安后 ，那里已成繁華地區(qū)。這里的沙河塘，即首句“巷陌”的具體化查明具體地點(diǎn)；兩個(gè)結(jié)句，也是與起首二句前后呼應(yīng)的。來(lái)時(shí)巷陌馬嘶，何其熱鬧；去時(shí)游人緩歸，又何其冷清。這與李清照寫元宵佳節(jié)的《永遇樂》“不如同簾兒底下，聽人笑語(yǔ) ”實(shí)有一種相同的說(shuō)不出的痛。兩相對(duì)照，視柳永的“隨分良聚 ，堪對(duì)此景 ，爭(zhēng)忍獨(dú)醒歸去?！保ā队麓骸罚质呛畏N不同的心情。不過(guò) ，相比于李清照詞的凄涼、冷寂，柳永詞的歡欣鼓舞，白石詞更能化實(shí)為虛，空靈含蘊(yùn)，所謂無(wú)限感慨，都在虛處。