此詞的創(chuàng)作年代不詳，但從詞的情調(diào)來(lái)看，很可能是王安石推行新法失敗 、退居金陵后的晚年作品，因?yàn)樗鼪](méi)有《桂枝香》的豪雄慷慨，也沒(méi)有《浪淘沙令》的躊躇滿(mǎn)志。全詞采用虛實(shí)相間的手法，情真心切、惻惻動(dòng)人、空靈婉曲地反映了作者積極的人生中的另一面，抒發(fā)了功名誤身、及時(shí)退隱的的慨嘆。
上片以寫(xiě)景為主 ，像是一篇凄清哀婉的秋聲賦，又像是一幅岑寂冷雋的秋光圖。旅舍客館本已令羈身異鄉(xiāng)的客子心中抑郁，而砧上的搗衣之聲表明天時(shí)漸寒，已是“寒衣處處催刀尺”的時(shí)分了。古人有秋夜搗衣、遠(yuǎn)寄邊人的習(xí)俗，因而寒砧上的搗衣之聲便成了離愁別恨的象征 ?！肮鲁钱?huà)角”則是以城頭角聲來(lái)狀秋聲蕭條 。畫(huà)角是古代軍中的樂(lè)器 ，其音哀厲清越 ，高亢動(dòng)人，在詩(shī)人筆下常作為悲涼之聲來(lái)描寫(xiě)。
“孤城畫(huà)角”四字便喚起了人們對(duì)空曠寥闊的異鄉(xiāng)秋色的聯(lián)想。下面接著說(shuō)：“一派秋聲入寥廓”，“一派”本應(yīng)修飾秋色、秋景，而借以形容秋聲，正道出了秋聲的悠遠(yuǎn)哀長(zhǎng)，給人以空間的廣度感 ，“入廖廓”的“入”字更將無(wú)形的聲音寫(xiě)活了。開(kāi)頭三句以極凝練的筆墨繪寫(xiě)秋聲，而且純?nèi)皇侨藶榈穆曧?，并非是單純的自然聲氣?br>下兩句主要寫(xiě)作者目之所見(jiàn)。燕子?xùn)|歸，大雁南飛 ，都是秋日尋常景物，而燕子飛往那蒼茫的海上，大雁落向平坦的沙洲，都寓有久別返家的寓意，自然激起了詞人久客異鄉(xiāng)、身不由己的思緒，于是很自然地過(guò)度到下面兩句的憶舊。
“楚臺(tái)風(fēng)”用典。宋玉《風(fēng)賦》中說(shuō)：楚王游于蘭臺(tái)，有風(fēng)颯然而至，王乃披襟而當(dāng)之曰 ：“快哉此風(fēng)！”“庾樓月”亦用典?！妒勒f(shuō)新語(yǔ)·容止》中說(shuō)：瘐亮在武昌，與諸佐吏殷浩之徒上南樓賞月，據(jù)胡床詠謔 。這里以清風(fēng)明月指昔日游賞之快 ，而于“宛如昨”三字中表明對(duì)于往日的歡情與佳景未嘗一刻忘懷。
下片即景抒懷，說(shuō)的是：無(wú)奈名韁利鎖，縛人手腳；世情俗態(tài)，耽擱了自在的生活。風(fēng)流之事可惜總被拋在一邊 ?！爱?dāng)初”以下便從“風(fēng)流”二字鋪展開(kāi)去，說(shuō)當(dāng)初與心上之人海誓山盟，密約私諾，然終于辜負(fù)紅顏，未能兌現(xiàn)當(dāng)時(shí)的期約?！叭A表語(yǔ)”用了《搜神后記》中的故事：遼東人丁令威學(xué)仙得道，化鶴歸來(lái)，落在城門(mén)華表柱上，唱道：“有鳥(niǎo)有鳥(niǎo)丁令威，去象千年今來(lái)歸。城廓如故人民非，何不學(xué)仙冢累累”。這里的“華表語(yǔ)”就指“去家來(lái)歸”云云 。“秦樓”本指婦女的居處，漢東府《陌上桑》中說(shuō) ：“日出東南隅，照我秦氏樓 ?！鼻厥蠘羌礊槊烂矆?jiān)貞的女子羅敷的居處。李白的《憶秦娥》中說(shuō) ：“簫聲咽，秦娥夢(mèng)斷秦樓月 ”，也以秦樓為思婦傷別之處，因而此處的“秦樓約”顯系男女私約。這里王安石表面上寫(xiě)的是思念昔日歡會(huì)，空負(fù)情人期約，其實(shí)是借以抒發(fā)自己對(duì)政治的厭倦之情、對(duì)無(wú)羈無(wú)絆生活的留戀與向往。
因而這幾句可視為美人香草式的比興，其意義遠(yuǎn)在一般的懷戀舊情之名，故《寥園詞選》中說(shuō)此詞“意致清迥，翛然有出塵之想。”詞意至此也已發(fā)揮殆盡，然末尾三句又宕開(kāi)一筆作結(jié)，說(shuō)夢(mèng)回酒醒的時(shí)候，每每思量此情此景。夢(mèng)和酒，令人渾渾噩噩，暫時(shí)忘卻了心頭的煩亂，然而夢(mèng)終究要做完，酒也有醒時(shí)。一旦夢(mèng)回酒醒，那憂(yōu)思離恨豈不是更深地噬人心胸嗎？這里的夢(mèng)和酒也不單純是指實(shí)在的夢(mèng)和酒。人生本是一場(chǎng)大夢(mèng) ，《莊子·齊物論》上說(shuō)只有從夢(mèng)中醒來(lái)的人才知道原先是夢(mèng)。而世情渾沌，眾人皆醉，只有備受艱苦如屈原才自知獨(dú)醒。因而，此處的“夢(mèng)闌酒醒”正可視為作者歷盡滄桑后的憣然反悟。
作為一代風(fēng)云人物的政治家，王安石也并未擺脫舊時(shí)知識(shí)分子的矛盾心理：在兼濟(jì)天下與獨(dú)善其身兩者中間徘徊。他一面以雄才大略、執(zhí)拗果斷著稱(chēng)于史冊(cè)；另一面，在激烈的政治漩渦中也時(shí)時(shí)泛起激流勇退、功名誤身的感慨。這首小詞便是他后一方面思想的表露。無(wú)怪明代的楊慎說(shuō)：“荊公此詞，大有感慨，大有見(jiàn)道語(yǔ) 。既勘破乃爾 ，何執(zhí)拗新法，鏟除正人哉 ？”（《詞品》）楊慎對(duì)王安石政治上的評(píng)價(jià)未必得當(dāng)，但以此詞為表現(xiàn)了作者思想中與熱衷政治相反的另一個(gè)側(cè)面，卻還是頗有見(jiàn)地的。