益生元（Prebiotics）是這樣一種物質(zhì)：它是一種膳食補(bǔ)充劑， 通過(guò)選擇性的刺激一種或少數(shù)種菌落中的細(xì)菌的生長(zhǎng)與活性而對(duì)寄主產(chǎn)生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元應(yīng)是在通過(guò)上消化道時(shí)，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生長(zhǎng)，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細(xì)菌。