辛棄疾四十二歲那年，被監(jiān)察御史王藺彈劾，削職后回上饒帶湖閑居。有曾任司諫的湯朝美自廣東親州貶所量移江西信州（今上饒 ），二人相見，由于處境相近，同樣受著打擊，而且志同道合所以有相濡以沫之情。先是 ，辛賦《水調歌頭》（盟鷗）湯以韻相和；辛又用原韻，賦此闋謝答。
“白日射金闕，虎豹九關開 。”“金闋”、“九關”均喻指宮廷，十字寫的是皇宮富麗堂皇 ，氣象森嚴。在那里，朝美“諫疏頻上，談笑挽天回”。四句兩層，一張一弛 ，作者描繪出朝美朝堂上從容和無畏 。據《稼軒詞編年箋注 》引《 京口耆舊傳·湯邦彥傳》：“時孝宗銳意遠略，邦彥自負功名，議論英發(fā)，上心傾向之，除秘書丞，起居舍人，兼中書舍人，擢左司諫兼侍讀。論事風生，權幸側目。上手書以賜，稱其‘以身許國，志若金石，協(xié)濟大計，始終不移 ’。及其他圣意所疑 ，輒以諏問?！蹦菚r候的宋孝宗還有些進取之意。淳熙二年八月派湯朝美使金，向金討還河南北宋諸帝陵寢所在之地。不料湯朝美有辱使命，回來后龍顏大怒，把他流貶新州，嘗盡“蠻煙瘴雨”滋味。這一層“千古”、“萬里”兩句似對非對，中間再作一暗轉。對于心懷忠義肝膽但卻遭貶的朋友，辛棄疾并沒有大發(fā)牢騷，徒增友人的煩悶。而是安慰朝美“往事莫驚猜”（驚猜，驚疑）。因為有才干的人終會發(fā)跡的。眼前你不是已經奉詔內調了嗎？恐怕還會有消息從皇帝身邊下來 ，“日邊”這里用以比喻帝王左右，“恐”字是擬想之辭 ，卻又像深有把握似的，這是稼軒用典的妙處！從“蠻煙瘴雨”的黯淡凄惶到日邊消息之希望復起，中間再作一暗轉。上片凡三暗轉，大起大落，忽而榮寵有加，忽而憂患畢至；忽而蠻煙瘴雨，忽而日邊春來，乍喜乍悲，亦遠亦近，變化錯綜，既是對友人坎坷的同情又有對其振作的鼓勵。
下片轉敘作者自己鄉(xiāng)居生活情懷 ?！伴T掩草，徑封苔 ”，本是冷落景象，詞人但以一笑置之土。不難看出，這笑，是強作豁達的苦笑，是傲岸不平的蔑笑。下片基調無限幽憤，都被這領起換頭的一個“笑”字染上了不協(xié)調的色彩，反映出一種由于受壓抑而形成的不平而又無奈的心情。一“笑”字，內中感情復雜，可為下片基調之凝練。接下去仍是正言反出：未必我這雙手就沒有用處，不是可以“一手持蟹螯，一手持酒懷”嗎？試想，當國步蜩螗之際，他那雙屠鯨剚虎的巨手，不能用來扭轉乾坤，卻去執(zhí)杯持蟹，這是人間何等不平事！而稼軒但以“未應兩手無用”的反語輕輕挑出，愈見沉哀茹痛 。循此一念 ，又找足“說劍”一層。說劍論詩，慨言武備文事。辛棄疾“壯歲旌旗擁萬夫 ”，后來又曾上《十論》《九議》，慷慨國事。現在看來 ，這文韜武略都是無用的“余事”。剩下的，他只有終日痛飲長醉，搖搖欲倒。這“醉舞狂歌欲倒”六字，寫盡詞人悲憤心懷，潦倒情態(tài)，然后束以“老子頗堪哀 ”。“堪哀 ”是堪憐念之意，語出《后漢書·馬援傳》，意思是說，自己如此狂歌醉舞，虛置年華，這心情應該是故人所理解、憐恤的。歇拍“白發(fā)寧有種？——醒時栽 ”，將一腔幽憤推向一個高潮 ?！鞍装l(fā)”寫愁，本近俗濫，但稼軒用一“栽”字，翻出了新意 。這兩句有幾層意思。我春秋正富，本不是衰老的時候；但憂國之思，添我滿頭霜雪，這是一層。國事不堪寓目，醉中尚可暫忘，醒來則不勝煩憂，此白發(fā)乃“——醒時栽”也，又翻進一層。白發(fā)并不是自然生出來的，而是“栽”上去的，可見為國勢之操勞宦途之喜悲使我年富而白發(fā)徒增 。這樣，就從根根白發(fā)上顯示出詞人人生道路上的風風雨雨，隱然現出廣闊的社會背景，這又是一層 。單就“栽”字齒音平韻，于聲則無限延長，于情則芊綿不盡。這下片一路蓄意蓄勢，急管繁弦，最終結在這個警句上，激昂排宕，化為感慨深沉。千載后讀之，猶覺滿腔不平之氣，夾風雨霜雪以俱來。
這首詞，上片文意一波三折 ，于無字處出曲折，極掩抑零亂，跳躍動蕩之美；下片卻一氣奔注；牢騷苦悶，傾瀉而來，并且反語累出，在感情激蕩中故作幽塞，豪放中仍不失頓挫曲折，詞的構局可謂錯綜多變。
全詞核心在下片，但上下兩片，對比映襯，表現力增強。上片一起，白日金闕，虎豹九關，何等高華氣象；下片一轉，門為草掩，徑被苔封，又何等荒涼寂寞！這是一層對比。上片贊美湯朝美，譽其巨手可以“談笑挽天回 ”；下片寫自己，則兩手只堪把蟹持杯，又是一層對比。上片寫對方，終能日邊消息重上朝堂，下片說自己，則滿頭白發(fā)，終日醉舞狂歌為消磨，再加一層對比。通過強烈對比，益見“斯人獨憔悴”的不平之情，這是此詞的另一個藝術特色。
上片鼓勵友人，意氣飛揚；下片抒一已之憤，悲憤無奈。乍讀之下，上下片的思想感情 ，好像矛盾。其實，此等矛盾之處，正是顯示稼軒的偉大之處。稼軒是雖身處閑散而時時不忘憂樂天下的血性男兒。他既不能不為一已之遭際而憤然不平，又不忍以一已之遭遇挫盡天下志士仁人之壯志 。因此 ，他總是本著“知其不可而為之”的頑強精神，鼓舞同道，力挽既倒的狂瀾 。故上片激勸再三 ，下片卻沉憂抑郁。此矛盾虬結之處，正見出詞人一片忠貞愛國之苦心，這正是此詞的思想光輝之所在。善乎謝章鋌《賭棋山莊詞話》之評辛蘇詞曰 ：“讀蘇辛詞，知詞中有人，詞中有品。”