元稹于唐憲宗元和十年（815）三月貶謫通州（州治在今四川達縣）。當(dāng)年八月，他的摯友白居易也從長安貶謫江州（今江西九江）。相同的命運把兩顆心連得更緊。元稹的謫居生涯是很凄苦的。他于閏六月到達通州后，就害了一場瘧疾，差一點病死。瘴鄉(xiāng)獨處，意緒消沉，千里之外，唯有好朋友白居易與他互通音問。他后來寫的長詩《酬樂天東南行詩一百韻》的序言中，追述了通州期間與白居易的唱酬來往。序文最后說：“通之人莫可與言詩者，唯妻淑在旁知狀?！彼^“知狀”，指知道他與白氏詩信往返，互相關(guān)切的情狀。這段話，對我們理解這首詩，很有幫助。
　　這是一首構(gòu)思奇特的小詩。題目是《得樂天書》，按說，內(nèi)容當(dāng)然離不開信中所言及讀信所感。但詩里所描繪的，卻不是這些，而是接信時一家人凄凄惶惶的場面。詩的第一句“遠信入門先有淚”，是說，詩人接了樂天的江州來信，讀完后淚流滿面。第二句筆鋒一轉(zhuǎn)，從妻女的反應(yīng)上著筆：“妻驚女哭問何如?！痹娙耸殖诌h信，流著淚走回內(nèi)室，引起了妻兒們的驚疑：接到了誰的來信，引起他如此傷心？這封信究竟帶來了什么噩耗？妻女由于困惑，發(fā)而為“驚”、為“哭”、為“問”。可她們問來問去，并沒有問出個究竟。因為，詩人這時已經(jīng)傷心得不能說話了。于是，她們只好竊竊私語，猜測起來：自從來到通州，從沒見什么事使他如此激動，也從未見誰的一封來信會引得他如此傷心。夠得上他如此關(guān)心的人只有一個──白樂天！今兒這封信，八成是江州司馬白樂天寄來的了。
　　小詩向來以直接抒情見長，幾句話很難寫出什么情節(jié)、場面。元稹這首小詩，最大的特點就在于寫出了場面、情節(jié)，卻不直接抒情。他在四行詩里，畫出了“妻驚女哭”的場景，描繪了“問何如”的人物對話，刻畫出了“尋常不省曾如此”的心理活動，而詩人萬端感慨，卻只凝鑄在“先有淚”三字中，此外再不多說。全詩以素描塑造形象，從形象中見深情，句句是常語，卻句句是奇語。劉熙載《藝概》說：“常語易，奇語難，此詩之初關(guān)也；奇語易，常語難，此詩之重關(guān)也。香山用常得奇，此境良非易到。”其實，用常得奇者，豈止白香山為然，香山的好友元微之，早就越過這道“重關(guān)”了。
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