此詞約作于淳熙五年（1178 年）當(dāng)時(shí)作者以大理少卿出領(lǐng)湖北轉(zhuǎn)運(yùn)副使，溯江西行。舟停泊在揚(yáng)州時(shí)，與友人楊濟(jì)翁（炎正 ）、周顯先有詞作往來(lái)唱和，此詞即其一 。周生平未詳 。楊則是有名詞人，其原唱《水調(diào)歌頭 》（登多景樓）存于《西樵語(yǔ)業(yè)》中，是憂憤時(shí)局，感慨“報(bào)國(guó)無(wú)路”之作。作者在南歸之前，在山東、河北等地區(qū)從事抗金活動(dòng)，到過(guò)揚(yáng)州，又讀到友人傷時(shí)的詞章，心潮澎湃，遂寫下這一首撫今追昔的和韻詞作。
詞的上片是“追昔 ”。作者的抗金生涯開始于金主完顏亮發(fā)動(dòng)南侵時(shí)期，詞亦從此寫起。古代北方少數(shù)民族貴族統(tǒng)治者常在秋高馬肥的時(shí)節(jié)南犯中原，“胡騎獵清秋”即指完顏亮1161 年率軍南侵事（“獵”，借指發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)）。前一句“落日塞塵起”是先造氣氛。從意象看：戰(zhàn)塵遮天，本來(lái)無(wú)光的落日，便顯得更其慘淡。準(zhǔn)確渲染出敵寇甚囂塵上的氣焰。緊接二句則寫宋方抗金部隊(duì)堅(jiān)守大江。以“漢家”與“胡騎”對(duì)舉，自然造成兩軍對(duì)峙，一觸即發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)氣氛。寫對(duì)方行動(dòng)以“起 ”、“獵”等字，是屬于動(dòng)態(tài)的 ；寫宋方部署以“列”、“聳”等字，偏于靜態(tài)的。相形之下，益見前者囂張，后者鎮(zhèn)定?！敖M練（組甲練袍，指軍隊(duì)）十萬(wàn) ”、“列艦”“層樓”，均極形宋軍陣容嚴(yán)整盛大，有一種必勢(shì)的信心與氣勢(shì)。前四句對(duì)比有力，烘托出兩軍對(duì)壘的緊張氣氛，同時(shí)也使人感覺正義戰(zhàn)爭(zhēng)前途光明，以下三句進(jìn)一步回憶當(dāng)年完顏亮南進(jìn)潰敗被殺事。
完顏亮南侵期間，金統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部分裂，軍事上屢受挫折，士氣動(dòng)搖軍心離散。當(dāng)完顏亮迫令金軍三日內(nèi)渡江南下時(shí)，被部下所殺 ，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)就此結(jié)束。“誰(shuí)道投鞭飛渡”三句即書其事。句中隱含三個(gè)典故：《晉書·符堅(jiān)載記》載前秦苻堅(jiān)率大軍南侵東晉，曾不可一世地說(shuō)“ 以吾之眾 ，投鞭于江，足斷其流”，結(jié)果一敗涂地，喪師北還 ?！妒酚洝ば倥珎鳌份d匈奴頭曼單于之太子冒頓作鳴鏑（即“鳴髇”，響箭），命令部下說(shuō)：“鳴鏑所射而不悉射者斬之”，后在一次出獵時(shí)，冒頓以鳴鏑射頭曼，他的部下也跟著發(fā)箭，頭曼遂被射殺 ?！胺鹭偂保瑸楸蔽禾涞弁匕蠣c的小名。他南侵中原受挫，被太監(jiān)所殺，作者融此三事以寫完顏亮發(fā)動(dòng)南侵，但喪于內(nèi)亂，事與愿違的史實(shí)，不僅切貼，三事連用，更覺有化用自然之妙。
宋朝軍民，軍容嚴(yán)整同仇敵愾而金國(guó)外強(qiáng)中干且有“離合之釁”可乘 ，這正是恢復(fù)河山的大好時(shí)機(jī)。當(dāng)年，作者二十出頭以義軍掌書記策馬南來(lái)，使義軍與南宋政府取得聯(lián)系，希望協(xié)同作戰(zhàn)，大舉反擊?！凹咀诱晟伲ヱR黑貂裘 ”，正是作者當(dāng)年颯爽英姿的寫照。蘇秦字“季子 ”，乃戰(zhàn)國(guó)時(shí)著名策士，以合縱游說(shuō)諸候佩而后佩六國(guó)相印 。他年輕時(shí)曾穿黑貂裘”西入秦。作者以“季子”自擬乃是突出自己以天下為已任的少年銳進(jìn)之氣。于是，在戰(zhàn)爭(zhēng)風(fēng)云的時(shí)代背景上，這樣一個(gè)“錦襜突騎渡江初 ”（《鷓鴣天》）的少年英雄，義氣風(fēng)發(fā)，虎虎有生氣，與下片搔白首而長(zhǎng)吟的今“我”判若兩人。
過(guò)片筆鋒所及轉(zhuǎn)為“撫今”。上片結(jié)句才說(shuō)到“年少”，這里卻繼以“今老矣”一聲長(zhǎng)嘆，其間掠過(guò)了近二十年的時(shí)間跨度。老少，對(duì)比強(qiáng)烈嘆中之愁悶頓顯突出 。這里的嘆老又不同一般文人嘆老嗟卑的心理，而是類乎“時(shí)易失，心徒壯，歲將零 ”（張孝祥《六州歌頭》），屬于深憂時(shí)不我待、老大無(wú)成的志士之愁苦。南渡以來(lái)，作者長(zhǎng)期被投閑置敬，志不得伸，此時(shí)翹首西北，“望中猶記、烽火揚(yáng)州路”（《永遇樂(lè)》），真有不勝今昔有別之感。
過(guò)片三短句，情緒夠悲愴的，似乎就要言及政局國(guó)事，但是“欲說(shuō)還休”。接下來(lái)只講對(duì)來(lái)日的安排，分兩層。第一層說(shuō)自己，因?yàn)榫胗诨掠?，想要?dú)w隱田無(wú)，植橘置產(chǎn)。三國(guó)時(shí)吳丹陽(yáng)太守李衡在龍陽(yáng)縣汜洲種柑橘，臨死時(shí)對(duì)兒子說(shuō) ：“吾州里有千頭木奴，不責(zé)汝衣食，歲上一匹絹，亦可足用耳。”（見《三國(guó)志·吳書·孫休傳》）注引《襄陽(yáng)記》此處化用李衡語(yǔ)，頗具風(fēng)趣又故意模仿一種善治產(chǎn)業(yè)、謀衣食的精明人口吻。只要聯(lián)想作者“求田問(wèn)舍，怕應(yīng)羞見，劉郎才氣”（《水龍吟》）的詞句，不難體味這里隱含的無(wú)奈、自嘲及悲憤的復(fù)雜情緒。作者一心為國(guó)，希望能效力沙場(chǎng)，而朝廷無(wú)能、力不能伸，想解甲而去但終心系祖國(guó)，說(shuō)“欲去”而而又不忍去，正表現(xiàn)出作者內(nèi)心的矛盾。
為將來(lái)打算第二層是勸友人。楊濟(jì)翁原唱云：“忽醒然，成感慨，望神州?？蓱z報(bào)國(guó)無(wú)路，空白一分頭。都把平生意氣，只做如今憔悴，歲晚若為謀？”其彷徨無(wú)奈可謂與棄疾相通。作者故而勸道 ：“您們二位（“二客”）乃東南名流，腹藏萬(wàn)卷，胸懷大志，自不應(yīng)打算像我一樣歸隱。但有一言還想與君等商議一下：且莫效李廣那樣南山習(xí)射，只可取“富民候”謀個(gè)安逸輕閑 。《史記·李將軍列傳》載，李廣曾“屏野居藍(lán)田南山中射獵”，“廣所居郡聞?dòng)谢?，嘗自射之”?！稘h書·食貨志》：“武帝末年悔征伐之事，乃封丞相為富民侯 ?！崩顝V生不逢高祖之世 ，空有一身武力，未得封侯，而“富民候”卻能不以戰(zhàn)功而取。二句暗指朝廷“偃武修文 ”。放棄北伐，致使英雄無(wú)用武之地，其意不言自明。要之，無(wú)論說(shuō)自己“倦游欲去江上，手種橘千頭”也好，勸友人“莫射南山虎”、“直覓富民侯”也好，都屬激憤語(yǔ)。如果說(shuō)前一層講得較好平淡隱忍，后一層“莫射 ”“直覓”云云，語(yǔ)意則相當(dāng)激烈。分兩步走，便把一腔憤懣不滿盡情發(fā)泄出來(lái)。
詞上闋頗類英雄史詩(shī)的開端，然而其雄壯氣勢(shì)到后半?yún)s陡然一轉(zhuǎn)，反添落寞之感，通過(guò)這種跳躍性很強(qiáng)的分片，有力表現(xiàn)出作者失意和對(duì)時(shí)政不滿而更多無(wú)奈氣憤的心情。下片寫壯志銷磨，全推在“今老矣”三字上，行文騰挪，用意含蓄，個(gè)中酸楚憤激，耐人尋味，憤語(yǔ)、反語(yǔ)的運(yùn)用，也有強(qiáng)化感情色彩。此詞與作者《鷓鴣天》（壯歲旌旗擁萬(wàn)夫）從內(nèi)容到分片結(jié)構(gòu)上都很相近，可以參讀。