這首詞是劉過(guò)在寧宗嘉泰四年（1024）四游漢沔（今武漢）時(shí)所作。這首憑吊南宋抗金名將岳飛的詞，熱烈贊揚(yáng)了岳飛為南宋王朝的中興所作的奉功偉績(jī)和他“精忠報(bào)國(guó)”的愛(ài)國(guó)品質(zhì)，表達(dá)了對(duì)迫害忠良的投降派的強(qiáng)烈鞭達(dá)；詞人不光為英雄一哭，更是為了寄希望于當(dāng)時(shí)的寧宗皇帝，激勵(lì)和鼓舞長(zhǎng)期受到壓抑的主戰(zhàn)派將領(lǐng)抗敵御侮的決心 ，實(shí)現(xiàn)社稷一統(tǒng)的宿愿?！霸蓝跬酢奔丛里w，他二十歲投軍衛(wèi)國(guó)英勇抗金，立過(guò)赫赫戰(zhàn)功。高宗時(shí)為秦檜所害。孝宗時(shí)昭雪，為其建廟于鄂（今武昌）。寧宗嘉泰四年（1204），追封鄂王。
開(kāi)篇兩句，作者避直就曲，以問(wèn)代贊，顯得語(yǔ)氣肯定，氣勢(shì)雄邁。意謂：高宗中興時(shí)代，只有岳飛堪當(dāng)諸將之杰，萬(wàn)人之英 。以下四句寫緬懷之思?！吧聿菝?，人雖死 ”，是說(shuō)岳飛出身寒微，英雄已長(zhǎng)逝難追 ?！半m”字關(guān)涉兩句 ，并預(yù)示了下面語(yǔ)意的轉(zhuǎn)折。岳飛雖為草莽之臣，離開(kāi)人間已六十多年，但“氣填膺 ，尚如生”，英雄已死而英靈不滅，忠憤之氣依然填膺 ，凜凜風(fēng)神猶如生前。接著寫英雄的一生經(jīng)歷。
“ 年少起河朔”，指岳飛年青時(shí)就在中原黃河以北從軍抗金，為國(guó)驅(qū)馳 ?！肮瓋墒?，指其當(dāng)時(shí)膂力過(guò)人，能開(kāi)兩石之弓如西楚霸王之“力拔山兮氣蓋世 ?！睉{著這忠義肝膽 ，一身神力，他手提三尺寶劍（“劍三尺”），縱橫疆場(chǎng)，戰(zhàn)無(wú)不勝，功無(wú)不克，為國(guó)家立下赫赫功績(jī)：“定襄漢，開(kāi)虢洛，洗洞庭?！边@三句為了押韻，順序有所顛倒。實(shí)際上，紹興四年（1134），岳飛收復(fù)了襄陽(yáng)府等六處州郡，第二年就鎮(zhèn)壓了聚集在洞庭湖的楊么農(nóng)民起義軍。此后四年，才先后收復(fù)虢州（今河南靈寶）、洛京（今河南洛陽(yáng)）、東虢（今河南滎陽(yáng)）一帶大片失地的。岳飛乘勝進(jìn)軍朱仙鎮(zhèn)，大敗金軍主力，離汴京（今開(kāi)封）只有四十五里，故說(shuō)“北望帝京”。岳飛正要“ 直搗黃龍府（金人老巢），與諸君痛飲”之際，可朝廷卻令岳飛班師回朝，不僅使英雄“十年之力 ，廢于一旦”，而且在風(fēng)波亭慘遭殺身之禍 。“狡兔”兩句便是對(duì)英雄壯志未酬身先死的無(wú)限痛惜，更是對(duì)權(quán)奸加害無(wú)辜忠臣良將的強(qiáng)烈控訴。古人曾以“狡兔死，良犬烹”比喻國(guó)君的寡恩少情，然而現(xiàn)在“狡兔依然在”，就“良犬先烹”，豈不更加可憤可恨 ！“過(guò)舊時(shí)營(yíng)壘”四句，寫人民對(duì)岳飛的懷念。“過(guò)”，指詞人自身的過(guò)訪；“舊時(shí)營(yíng)壘”，指岳飛當(dāng)年駐扎過(guò)的地方 ?！扒G鄂有遺民 ，憶故將軍，淚如傾 ”，是講荊鄂地區(qū)存活下來(lái)的百姓，每當(dāng)憶及岳將軍的忠心為國(guó)和無(wú)辜冤死，無(wú)不淚流如注。
下闋承“良犬先烹”而來(lái)。過(guò)片兩句，像是正對(duì)著英雄的塑像傾訴，撫慰他那悲痛的心靈：說(shuō)起當(dāng)年將軍功業(yè)毀棄、蒙受奇冤之事，我知道您一定怨恨到了極點(diǎn)。緊接著兩句“偽耶真”的反詰，有力地駁斥了秦檜陷害岳飛所謂“不奉詔”的莫須有的罪名。“臣有罪”四句，是對(duì)高宗的微辭：臣子是謀反有罪，還是一片丹心為國(guó)，只要您陛下圣明，是完全可以洞察明辨的。言外之意：由于您陛下“ 不圣”，未能辨明真?zhèn)?，而釀成了這千古冤案。其實(shí)，宋高宗之所以要?dú)⒌粼里w，一是怕岳飛打敗金以后，迎回在“靖康恥”中被金人擄去的徽 、欽二帝，因?yàn)橐粐?guó)不能有二主；二是怕岳飛勢(shì)力強(qiáng)大后無(wú)法控制，造成武漢專權(quán)的局面。所以在迫害岳飛的過(guò)程中，高宗是主使，但臣子不能對(duì)皇帝直斥，所以用隱微的方式表達(dá)自己的不滿。當(dāng)然，在詞人看來(lái)，最令人痛恨的還是權(quán)奸秦檜，所以他寫出了“萬(wàn)古”三句：千年萬(wàn)代，分封王侯，怎么也不會(huì)輪到昔日奸臣的份上。秦檜死于岳飛被害后十三年，后贈(zèng)申王，謚忠獻(xiàn)；在岳飛封鄂王之后一年多，追奪王爵，改謚謬丑。因此這幾句顯然是對(duì)“骨朽人間罵未銷”的秦檜的有力嘲弄，但更主要的恐怕是對(duì)當(dāng)時(shí)的投降派的嚴(yán)厲警告：奸佞之徒，即使得逞于一時(shí)，也終將逃脫不了歷史的審判和選擇，他們絕不會(huì)有好下場(chǎng) ！“人世夜”三句，寫冤獄到底得到了昭雪：人世間的沉沉黑夜，終因有了明日朗照，一下子變得明朗起來(lái)。這幾句不單頌揚(yáng)了昔日孝宗的平反之舉，同時(shí)也頌揚(yáng)了當(dāng)今皇帝寧宗的追封之行 ?！靶柅樏峁纭比?，是想象泉下英靈有知，也應(yīng)當(dāng)歡欣鼓舞了，他穿著袞服，系著珮玉，戴著冠冕，持著圭璧，在九泉之下叩拜，盛感君王的齊天之恩。結(jié)尾三句寫百姓也因英雄的平反而欣慰和歡躍：每年三月，春光明媚之際，遍地花香之時(shí)，人們以隆重的儀仗，在鄂王廟前祭奠英雄的神靈。通篇圍繞憑吊之旨，收尾又遙扣詞題之廟，雖為長(zhǎng)調(diào)，一氣呵成，氣脈貫通。