這首詞寫于宋寧宗年間（1200 年），這一年，辛棄疾61 歲 ，第二次被免官在家閑居。他的好友趙晉臣，各不迂，宋朝宗室成員，他曾經(jīng)擔(dān)任過(guò)直敷文閣學(xué)士，所以他又叫敷文，1200 年 ，他也被罷官在家，這年夏天，趙晉臣作了一首芙蓉詞給辛棄疾作壽，辛棄疾便以此詞答謝。
這是一首詠物詞，思路很清晰：上片以詠荷為主，下片以抒情為主 ；抒情不離荷花，詠荷為抒情鋪墊，和那種純以狀物工巧見(jiàn)長(zhǎng)的詠物詞有所不同。
上片贊賞荷花。首句點(diǎn)明時(shí)令，“暑風(fēng)涼月”，正是荷花盛開(kāi)的大好時(shí)光。以下用一“愛(ài)”字帶出“亭亭”五句，正面描繪水上蓮荷的美好儀態(tài)。滿地蓮葉，聳出水面，中通外直，不蔓不枝，亭亭凈植，似無(wú)數(shù)綠衣侍者持節(jié)而立。在這一群綠衣持者的簇?fù)硐?，千朵荷花，?jìng)相怒放 。她們或時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，如含羞少女，猶抱綠葉半遮面；或參差錯(cuò)落，姿態(tài)萬(wàn)千，似各懷妒意而爭(zhēng)美賽妍。這是一幅多么令人心醉的水上綠葉紅花圖啊 ！“步襯潘娘堪恨，貌比六郎誰(shuí)潔？”這兩句用事?！傲伞保抵柑茝埐?。張昌宗、張易之都以姿容見(jiàn)幸于武后 ，貴震天下 ，時(shí)人號(hào)張易之為“五郎”，張昌宗為“六郎 ”?！懊脖攘?”，則用楊再思語(yǔ)。史稱楊再思“為人佞而智。⋯⋯張昌宗以姿貌幸，再思每曰 ：‘人言六郎似蓮花，非也；正謂蓮花似六郎耳?！淝烧槦o(wú)恥類如此?！保ā缎绿茣?shū)·楊再思傳》）以清水芙蓉之質(zhì)，竟為一寵妃作襯托的工具，豈不叫人痛心？以張昌宗輩無(wú)恥之尤，豈能與芙蓉相比潔白？
所以，詞人用“堪恨”、“誰(shuí)潔”兩組詞語(yǔ)，一方面表示對(duì)潘、張之流的鄙棄，一方面也就突出了荷花的質(zhì)潔品高。前五句寫荷花的姿態(tài)美，這兩句是寫荷花的品格美。潘、張之流既不足道，那么，誰(shuí)有資格能和芙蓉相提并論呢？唯有白鷺。白鷺渾身皆白，象征著純潔無(wú)邪；一生往來(lái)水上，意味著超塵忘機(jī)。謝惠連有《白鷺賦 》贊曰 ：“表弗緇之素質(zhì) ，挺樂(lè)水之奇心?！庇忠蛩L(fēng)度翩翩，杜牧《晚晴賦》曰：“白鷺潛來(lái)兮，邈風(fēng)標(biāo)之公子；窺此美人兮 ，如慕悅其容媚”詞中“白鷺”兩句兼含二義而以后義為主。傍晚雨晴，有白鷺飛來(lái)與芙蓉為侶，猶如公子佳人雙雙并肩而立。白鷺入圖，平添出不少生機(jī)與美趣，真是妙筆生花。
下片抒情，多半采用楚辭詩(shī)句 ，而又一意貫之。
“休說(shuō)”七句本來(lái)來(lái)自屈原《九歌·湘君》“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末。心不同兮媒勞，恩不甚兮輕絕”和“交不忠兮怨長(zhǎng)”等句。原意為到水中去采緣木而生的薜荔 ，到樹(shù)梢去摘水上開(kāi)花的芙蓉，豈能成功。男女各懷心思，媒人來(lái)回折騰，也是徒勞無(wú)功，雙方愛(ài)之不深 ，必然容易決裂。這是隱喻楚王聽(tīng)信讒言，親佞遠(yuǎn)賢，使屈原有志難酬 ?！扒Ч拧眱删洳捎谩峨x騷 》：“芳菲菲而難虧兮，芬至今猶未沫。”意謂屈原之世雖已去遠(yuǎn)，但其《離騷》卻流傳千古，至今猶自發(fā)出沁人心脾的芳香。詞人贊美屈原有荷花那種“出于淤泥而不染”的高風(fēng)亮節(jié)，贊美他精神不朽，流芳百世。同情他君臣異心的不幸遭遇，和赍志以歿的悲劇結(jié)局。尤其令人憤慨不已的是，這一切居然自古而然！所以詞人在下片一開(kāi)頭就用“休說(shuō)”一詞表現(xiàn)感情上的激憤，結(jié)拍又用“都休問(wèn)”一句承轉(zhuǎn)跌宕：一切都休再提說(shuō)了吧，“但千杯快飲，露荷翻葉”，唯求對(duì)花痛飲，一醉忘憂。殷英童《 詠采蓮》詩(shī)云：“藕絲牽作縷，蓮葉捧成杯?！边@里的“露荷翻葉”，是借喻傾杯式的豪飲。詞的結(jié)尾很是干凈利索，既巧妙地緊扣詠荷題目，又將自身滿腹牢騷不平之氣一吐而盡。好用事 ，是辛詞的一大特色 ，人或譏其“掉書(shū)袋”，或褒其“驅(qū)使莊、騷、經(jīng)、史，無(wú)一點(diǎn)斧鑿痕，筆力甚峭”（樓敬思語(yǔ)?！对~林紀(jì)事》引），“任古書(shū)中理語(yǔ) 、廋語(yǔ) ，一經(jīng)運(yùn)用，便得風(fēng)流 ”（劉熙載《藝概》）。就這首詞的用事來(lái)說(shuō)，頗見(jiàn)特色。不僅多而奇，而且一意貫串，寄托遙深。上片用“步襯潘娘”、“貌比六郎”兩個(gè)典故，下片大量運(yùn)用楚辭入詞，都是用得貼切而意深。潘張因?yàn)殚L(zhǎng)得俊美而受君王寵愛(ài)，屈原卻因品質(zhì)高潔而被楚王流放 ，世上哪有這等道理！
是以細(xì)讀“堪恨 ”、“誰(shuí)潔”、“休說(shuō)”、“休問(wèn)”諸句，但覺(jué)其中激蕩著一股憤郁不平之氣。辛棄疾生平以復(fù)國(guó)自許 ，文韜武略，集于一身，不想兩次被免落職，賦閑田園，正所謂報(bào)國(guó)有志，請(qǐng)纓無(wú)門。因此，當(dāng)他握筆作詞時(shí)，常常借古人之酒 ，澆自己胸中之塊壘，這也正是辛詞好用事的緣故吧。