這首詞是作者在淳熙元年（1174）初春作的。當時葉衡在建康任江東安撫使，作者任江東安撫司參議官。據《景定建康志 》葉衡于淳熙元年正月帥建康，二月即召赴行在，后拜右丞相兼樞密使。詞里稱“丞相 ”，是后來加上去的。作者此時三十五歲，歸國已經有十二年了，歲月流逝但他的壯志未酬，登高登遠，自然就感慨萬千。
上闋寫賞心亭的所見所感。賞心亭，據《景定建康志》，“在（城西）下水門之城上，下臨秦淮，盡觀覽之勝。”開頭兩句由寫山到寫人，緊緊扣住了題目。高人即葉衡。青山有情，高人難遇。如今斯人一登上賞心亭，那逶迤的青山有不知有多少心里話要向他傾訴呵 。其勢如萬馬奔騰，接連不斷。不說人之眺山，而說山之就人，這就把靜景寫活了。不僅如此，而且對突出人物也有很好的映襯作用。詞里為什么對葉衡有如此高大形象的描繪呢？因為葉衡是一位很有才干的主戰(zhàn)派官員。《宋史·葉衡傳》說他“得治兵之要”。葉衡對作者極為賞識，任江東安撫司參議官，即是對葉衡推薦的 ，以后又向朝廷極力推薦他“ 慷慨有大略”。對于這樣一位“經綸手”，加之有知遇之恩，詞人怎能不謳歌感激呢？三、四兩句借煙雨之景，轉突兀奇崛之筆而為低徊宛轉之波，充分表現了無限的悵惘，無窮的感慨，可以說是寄托遙深。葉衡主戰(zhàn)，因而不能不受到主和派的反對，他收復失地的大計遇到了極大的阻力，詞人也就由希望變成了失望。那逶迤的青山既然象萬馬奔騰而來，那么它們又何嘗不象沖鋒陷陣的鐵騎呢？詞人是多么渴望能揮戈躍馬馳騁疆場呵！可惜，轉眼之間又煙雨迷蒙，遮住了青山，而無數青山也只象是萬馬在煙雨中低徊不前 。“望來終不來”寫盼望之切而失望之深 。不說愁，而愁極深；雖極感慨，仍以蘊藉出之。
下闋，由眺望青山之悵惘陡轉而為揶揄沙鷗之詼諧，但曲斷意不斷，其脈絡仍清晰可見。雖著筆輕快，實則發(fā)自積郁 。人們都說頭發(fā)總是由此愁悶變白的。如果是這樣的話，那么水上的沙鷗通體皆白，豈不是一身都是愁嗎 ？詞人故意發(fā)此狂想，而且拍手笑之，似乎把上闋歇拍低徊沉郁的氣氛一掃而光了；然而仔細體味，就會察覺到那貫穿全詞的“愁 ”字并消失，或者說詞人極力排遣這如煙雨一般的無盡的愁思，是感情上的掙扎，而非心靈上的解脫。人之發(fā)白并不完全由于人心之愁；而沙鷗通體皆白 ，是其自然特征，與愁何干？詞人故意造成邏輯上的錯誤，說得越幽默灑脫 ，反而越使人感到強自解愁而又不能解的痛苦，借說鳥與愁無關，實說愁與人甚切。人愁是實，鳥愁是虛 ，“一身都是愁”的是鳥還是人，不必拘泥于字句的解釋而自曉。故“拍手笑沙鷗 ”，一縱即逝；而“一身都是愁 ”，卻如電影上的“慢鏡頭”在觀眾視野里由快放慢了。實際上“一身都是愁”是與“煙雨卻低徊，望來終不來”暗中息息相關的。盡管詞筆回蕩曲折，然而透過層瀾，仍可以看清。白居易《白鷺詩》云 ：“人生四十未全衰，我為愁多白發(fā)垂。何故水邊雙白鷺，無愁頭上也垂絲 。”辛詞蓋本于此。白詩言愁顯 ，辛詞言愁晦 ，其言愁一也。但辛詞多了“拍手笑”一層意思。不過就其形象來看，辛詞較之白詩更加繪聲繪色；就其感情來說，則更加摯濃深切。參閱作者同年在建康所作的《水龍吟·登建康賞心亭》，何其激憤，何其憂愁！以至于“倩何人喚取，紅巾翠袖，英雄淚 ”！胸中積郁如此，則登賞心亭之所見所感都無非“獻愁供恨”而已。由于可見，在《菩薩蠻》之中亦飽含著詞人之愁，英雄之淚。某些喜劇會使有心的觀眾在笑聲中情不自禁地掉下熱淚 。笑和眼淚，豈不是似乎矛盾卻又融合無間嗎？