此詞是作者紹圣三年（1096）貶謫郴陽時(shí)于途中所寫。詞中通過夜宿驛亭的描寫，繪出貶謫途中的情景，表達(dá)了作者旅途中凄涼寂寞的心情和倦于宦游的情緒。
首句點(diǎn)明時(shí)間是夜晚 ，“遙夜”即長(zhǎng)夜，狀出了夜漫漫而難盡的感覺。緊接“沉沉”的疊字，將長(zhǎng)夜難盡的感覺再度強(qiáng)化 。一句尤妙在“如水”的譬喻。
是夜長(zhǎng)如水，是夜涼如水，還是黑夜深沉如水，作者不限制在何種性質(zhì)上相“如”，只說“如水”，讓讀者去體味。較之通常用水比夜偏于一義的寫法，有所創(chuàng)新 。次句點(diǎn)出地點(diǎn)。“驛亭”是古時(shí)供傳遞公文的使者和來往官員憩宿之所，一般都遠(yuǎn)離城市。驛站到夜里自是門戶關(guān)閉，但詞句把“風(fēng)緊”與“驛亭深閉”聯(lián)在一起，則有更多的意味。一方面更顯得荒野“風(fēng)緊 ”；另一方面也暗示出即使重門深閉也隔不斷呼嘯的風(fēng)聲 ?！绑A亭”本易使人聯(lián)想到荒野景況以及游宦情懷，而“風(fēng)緊”更添荒野寒寂之感。作者雖未言情，但景語中亦見出其情。
“夢(mèng)破”二字，又流露出多少煩惱情緒。沉沉寒夜做一好夢(mèng) ，更反襯出氛圍的凄清?！皦?mèng)破”大約與“鼠”有關(guān)，客房點(diǎn)的是油燈，老鼠半夜出來偷油吃，不免弄出些聲響。人一驚夢(mèng)，鼠也嚇咆了，但它還舍不得已到口邊的美味 ，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地盯著燈盞。“鼠窺燈”的“窺”字，用得十分傳神。它那目光閃閃，既惶恐，又貪婪 ?；璋禑艄庵逻@一景象，直叫人毛骨悚然，則整個(gè)驛舍設(shè)備之簡(jiǎn)陋、寒傖，可窺見一斑。能否捕捉富于特征性的細(xì)節(jié)，往往是創(chuàng)造獨(dú)特的詞境的成敗關(guān)鍵。此句與下句間，有一個(gè)從夜深至黎明的時(shí)間過程 。下句之“送”字、“侵”字都錘煉極佳。天猶未明 ，“曉”的將臨是由飛“霜”知道的，而“霜”的降臨又是由“寒”之“侵被”感到的。
“無寐，無寐”的重復(fù)，造成感嘆語調(diào)，再聯(lián)系“風(fēng)緊”、“鼠窺燈”、“霜送曉寒”等等情景，可以體味出無限的感傷。古時(shí)驛站常備官馬，以供來往使者、官員們使用。而“門外馬嘶人起” ，門外驛馬長(zhǎng)嘶，人聲嘈雜，正是驛站之晨的光景。這不僅是寫景，從中可以體味到被失眠折騰的人聽到馬嘶人聲時(shí)的困怠情緒。同時(shí)，“馬嘶人起”，又暗示出旅途跋涉，長(zhǎng)路關(guān)山，白晝難辛的生活又將開始。
此詞不直寫心境，而是寫一夜難寐的所見、所聞、所感。詞寫長(zhǎng)夜沉沉，驛亭風(fēng)緊，饑鼠窺燈，曉寒侵被，人聲嘈雜，驛馬長(zhǎng)嘶，真實(shí)謫徙羈旅的苦境與凄情。