此詞作于元祐六年（1091）蘇軾由杭州太守被召為翰林學(xué)士承旨時，是作者離杭時送給參寥的。參寥是僧道潛的字，以精深的道義和清新的文筆為蘇軾所推崇，與蘇軾過從甚密，結(jié)為莫逆之交。蘇軾貶謫黃州時，參寥不遠兩千里趕去，追隨他數(shù)年。這首贈給參寥的詞，表現(xiàn)了二人深厚的友情，同時也抒寫出世的玄想，表現(xiàn)出巨大的人生空漠之感。整首詞達觀中充滿豪氣 ，向往出世卻又執(zhí)著于友情 ，讀來毫無頹唐、消極之感，但覺氣勢恢宏，蕩氣回腸。
詞的上片起勢不凡，以錢塘江喻人世的聚散離合，充分表現(xiàn)了詞人的豪情。首二句表面上是寫錢塘江潮水一漲一落，但一說“有情”，一說“無情”，此“無情 ”，不是指自然之風(fēng)本乃無情之物，而是指已被人格化的有情之風(fēng)，卻絕情地送潮歸去，毫不依戀。所以，“有情卷潮來”和“無情送潮歸”，并列之中卻以后者為主，這就突出了此詞抒寫離情的特定場景，而不是一般的詠潮之作，如他的《南歌子·八月十八日觀潮》詞 、《八月十五日看潮五絕》詩，著重渲染潮聲和潮勢，并不含有別種寓意。下面三句實為一個領(lǐng)字句，以“問”字領(lǐng)起。西興，在錢塘江南，今杭州市對岸，蕭山縣治之西?！皫锥刃睍煛?，即多少次看到殘陽落照中的錢塘潮呵！這里指與參寥多次同觀潮景，頗堪紀念 。“斜暉”，一則承上“潮歸”，因落潮一般在傍晚時分，二則此景在我國古代詩詞中往往是與離情結(jié)合在一起的特殊意象。此句以發(fā)問的形式，寫出天上陽光的無情。地下潮水無情而歸，天上夕陽無情而下，這是以天地和自然萬物的無情，襯托人之有情。
“不用”以下四句 ，意謂面對社會人生的無情，不必替古人傷心，也不必為現(xiàn)實憂慮，必須超凡脫俗，“白首忘機”，泯滅機心，無意功名，達到達觀超曠、淡泊寧靜的心境。這幾句，帶有作者深沉的人生感喟和強烈的哲理色彩，讀來令人感慨。
從上片寫錢塘江景，到下片寫西湖湖景，南江北湖，都是記述他與參寥在杭的游賞活動?！按荷健?，一些較早的版本作“暮山 ”，或許別有所據(jù)，但從詞境來看，不如“春山”為佳。前面寫錢塘江時已用“斜暉”，此處再用“暮山 ”，不免有犯重之嫌；“空翠煙霏”正是春山風(fēng)光 ，“暮山”，則要用“暝色暗淡”、“暮靄沉沉”之類的描寫 ；此詞作于元祐六年三月，恰為春季，特別叮嚀“記取”當(dāng)時春景，留作別后的追思，于情理亦較吻合。
“算詩人”兩句，先寫與參寥的相知之深。參寥詩名甚著，蘇軾稱贊他詩句清絕，可與林逋比肩。他的《子瞻席上令歌舞者求詩，戲以此贈》云“底事東山窈窕娘，不將幽夢囑襄王。禪心已作沾泥絮，肯逐春風(fēng)上下狂 ”，妙趣橫生，傳誦一時。他與蘇軾肝膽相照，友誼甚篤。早在蘇軾任徐州知州時，他專程從余杭前去拜訪；蘇軾被貶黃州時，他不遠二千里，至黃與蘇軾游從；此次蘇軾守杭，他又到杭州卜居智果精舍 ；甚至在以后蘇軾南遷嶺海時，他還打算往訪，蘇軾去信力加勸阻才罷。這就難怪蘇軾算來算去，像自己和參寥那樣親密無間、榮辱不渝的至友，在世上是不多見的了。如此志趣相投，正是歸隱佳侶，轉(zhuǎn)接下文。
結(jié)尾幾句表現(xiàn)了詞人超然物外、歸隱山水的志趣，進一步抒寫二人的友情。據(jù)《晉書·謝安傳》載，謝安東山再起后，時時不忘歸隱，但終究還是病逝于西州門。羊曇素為謝所重，謝死后，一次醉中無意走過西州門 ，覺而大哭而去。詞人借這一典故安慰友人：自己一定不會象謝安一樣雅志相違，使老友慟哭于西州門下。
此詞以平實的語言 ，抒寫深厚的情意 ，氣勢雄放 ，意境渾然。鄭文焯《手披東坡樂府》說 ，此詞“云錦成章，天衣無縫”，“從至情中流出，不假熨貼之工 ”，這一評語正道出了本詞的特色。詞人那超曠的心態(tài)，那交織著人生矛盾的悲慨和發(fā)揚蹈厲的豪情，給讀者以強烈的震撼和深刻的啟迪。