辛棄疾調(diào)任鎮(zhèn)江知府以后，登臨北固亭，感嘆報(bào)國(guó)無(wú)門(mén)的失望，憑高望遠(yuǎn)，撫今追昔，于是寫(xiě)下了這篇傳唱千古之作。這首詞用典精當(dāng)，有懷古、憂世、抒志的多重主題。江山千古，欲覓當(dāng)年英雄而不得，起調(diào)不凡。開(kāi)篇借景抒情，由眼前所見(jiàn)而聯(lián)想到兩位著名歷史人物——孫權(quán)和劉裕，對(duì)他們的英雄業(yè)績(jī)表示向往。接下來(lái)諷刺當(dāng)朝用事者韓侂胄（侂：tuō，胄：zhòu），又像劉義隆一樣草率，欲揮師北伐，令人憂慮。老之將至而朝廷不會(huì)再用自己，不禁仰天嘆息。其中“佛貍祠下，一片神鴉社鼓”寫(xiě)北方已非宋朝國(guó)土的感慨，最為沉痛。

　　詞的上片懷念孫權(quán)、劉裕。孫權(quán)割據(jù)東南，擊退曹軍；劉裕金戈鐵馬，戰(zhàn)功赫赫，收復(fù)失地。不僅表達(dá)了 對(duì)歷史人物的贊揚(yáng)，也表達(dá)了對(duì)主戰(zhàn)派的期望和對(duì)南宋朝廷茍安求和者的諷刺和譴責(zé)。

　　下片引用南朝劉義隆草率北伐，招致大敗的歷史事實(shí)，忠告韓侂胄要吸取歷史教訓(xùn)，不要魯莽從事，接著用四十三年來(lái)抗金形勢(shì)的變化，表示詞人收復(fù)中原的決心不變，結(jié)尾三句，借廉頗自比，表示出詞人報(bào)效國(guó)家的強(qiáng)烈愿望和對(duì)宋室不能進(jìn)用人才的慨嘆。

　　全詞豪壯悲涼，義重情深，放射著愛(ài)國(guó)主義的思想光輝。詞中用典貼切自然，緊扣題旨，增強(qiáng)了作品的說(shuō)服力和意境美。明代楊慎在《詞品》中說(shuō)：“辛詞當(dāng)以京口北固亭懷古《永遇樂(lè)》為第一。”這種評(píng)價(jià)是中肯的。

這首詞為辛棄疾六十五歲守京口時(shí)所作，詞中感嘆「風(fēng)流總被雨打風(fēng)吹去」，他以古喻今，不僅贊揚(yáng)了宋武帝劉裕的「金戈鐵馬，氣吞萬(wàn)里如虎」，而且自不甘休，以廉頗自比，表現(xiàn)了仍要抗金的決心。此詞運(yùn)用典故純熟，句句有金石之聲，是宋詞中的佳作。
此詞作于開(kāi)禧元年（1205 ）。當(dāng)時(shí)，韓侂胄正準(zhǔn)備北伐。賦閑已久的辛棄疾于前一年被起用為浙東安撫使，這年春初，又受命知鎮(zhèn)江府，出鎮(zhèn)江防要地京口（今江蘇鎮(zhèn)江 ）。從表面看來(lái)，朝廷對(duì)他似乎很重視，然而實(shí)際上只不過(guò)是利用他那主戰(zhàn)派元老的招牌作為號(hào)召而已。辛棄疾到任后，一方面積極布置軍事進(jìn)攻的準(zhǔn)備工作；但另一方面，他又清楚地意識(shí)到政治斗爭(zhēng)的險(xiǎn)惡，自身處境的艱難，深感很難有所作為。
在一片緊鑼密鼓的北伐聲中，當(dāng)然能喚起他恢復(fù)中原的豪情壯志，但是對(duì)獨(dú)攬朝政的韓侂胄輕敵冒進(jìn)，又感到憂心忡忡。這種老成謀國(guó)，深思熟慮的情懷矛盾交織復(fù)雜的心理狀態(tài)，在這首篇幅不大的作品里充分地表現(xiàn)出來(lái)，成為傳誦千古的名篇，而被后人推為壓卷之作（見(jiàn)楊慎《詞品》）。這當(dāng)然首先決定于作品深厚的思想內(nèi)容，但同時(shí)也因?yàn)樗硇猎~在語(yǔ)言藝術(shù)上特殊的成就，典故運(yùn)用得非常恰到好處；通過(guò)一連串典故的暗示和啟發(fā)作用，豐富了作品的形象，深化了作品的主題思想。
詞以“京口北固亭懷古”為題。京口是三國(guó)時(shí)吳大帝孫權(quán)設(shè)置的重鎮(zhèn)，并一度為都城，也是南朝宋武帝劉裕生長(zhǎng)的地方。面對(duì)錦繡江山，緬懷歷史上的英雄人物，正是像辛棄疾這樣的英雄志士登臨應(yīng)有之情，題中應(yīng)有之意，詞正是從這里著筆的。
孫權(quán)以區(qū)區(qū)江東之地，抗衡曹魏，開(kāi)疆拓土，造成了三國(guó)鼎峙的局面。盡管斗轉(zhuǎn)星移，滄桑屢變，歌臺(tái)舞榭，遺跡淪湮，然而他的英雄業(yè)績(jī)則是和千古江山相輝映的。劉裕是在貧寒、勢(shì)單力薄的情況下逐漸壯大的。以京口為基地，削平了內(nèi)亂，取代了東晉政權(quán)。他曾兩度揮戈北伐 ，收復(fù)了黃河以南大片故土。
這些振奮人心的歷史事實(shí)，被形象地概括在“想當(dāng)年，金戈鐵馬，氣吞萬(wàn)里如虎”三句話里。英雄人物留給后人的印象是深刻的，因而“斜陽(yáng)草樹(shù)，尋常巷陌”，傳說(shuō)中他的故居遺跡，還能引起人們的瞻慕追懷。在這里，作者發(fā)的是思古之幽情 ，寫(xiě)的是現(xiàn)實(shí)的感慨。
無(wú)論是孫權(quán)或劉裕，都是從百戰(zhàn)中開(kāi)創(chuàng)基業(yè)，建國(guó)東南的。這和南宋統(tǒng)治者茍且偷安于江左、忍氣吞聲的懦怯表現(xiàn)，是多么鮮明的對(duì)照！
如果說(shuō)，詞的上片借古意以抒今情，還比較軒豁呈露，那么，在下片里，作者通過(guò)典故所揭示的歷史意義和現(xiàn)實(shí)感慨，就更加意深而味隱了。
這首詞的下片共十二句，有三層意思。峰回路轉(zhuǎn)，愈轉(zhuǎn)愈深。被組織在詞中的歷史人物和事件，血脈動(dòng)蕩，和詞人的思想感情融成一片，給作品造成了沉郁頓挫的風(fēng)格，深宏博大的意境。“元嘉草草”三句，用古事影射現(xiàn)實(shí)，尖銳地提出一個(gè)歷史教訓(xùn)。這是第一層。
史稱南朝宋文帝劉義隆“自踐位以來(lái)，有恢復(fù)河南之志 ”（見(jiàn)《資治通鑒·宋紀(jì) 》）。他曾三次北伐，都沒(méi)有成功，特別是元嘉二十七年（450）最后一次，失敗得更慘。用兵之前，他聽(tīng)取彭城太守王玄謨陳北伐之策，非常激動(dòng)，說(shuō) ：“聞玄謨陳說(shuō)，使人有封狼居胥意?！币?jiàn)《宋書(shū)·王玄謨傳 》?！妒酚洝ばl(wèi)將軍驃騎列傳》載，衛(wèi)青、霍去病各統(tǒng)大軍分道出塞與匈奴戰(zhàn)，皆大勝，霍去病于是“封狼居胥山，禪于姑衍”。封、禪，謂積土為壇于山上 ，祭天曰封，祭地曰禪，報(bào)天地之功，為戰(zhàn)勝也 ?！坝蟹饫蔷玉阋狻敝^有北伐必勝的信心。當(dāng)時(shí)分據(jù)在北中國(guó)的元魏，并非無(wú)隙可乘；南北軍事實(shí)力的對(duì)比，北方也并不占優(yōu)勢(shì)。倘能妥為籌畫(huà)，慮而后動(dòng)，雖未必能成就一番開(kāi)天辟地的偉業(yè)，然而收復(fù)一部分河南舊地 ，則是完全可能的。
無(wú)如宋文帝急于事功，頭腦發(fā)熱，聽(tīng)不進(jìn)老臣宿將的意見(jiàn)，輕啟兵端。結(jié)果不僅沒(méi)有得到預(yù)期的勝利，反而招致元魏拓跋燾大舉南侵，弄得兩淮殘破，胡馬飲江，國(guó)勢(shì)一蹶而不振了①
。這一歷史事實(shí)，對(duì)當(dāng)時(shí)現(xiàn)實(shí)所提供的歷史鑒戒，是發(fā)人深省的。辛棄疾是在語(yǔ)重心長(zhǎng)地告誡南宋朝廷：要慎重??！你看，元嘉北伐，由于草草從事 ，“封狼居胥”的壯舉，只落得“倉(cāng)皇北顧”的哀愁。
想到這里，稼軒不禁撫今追昔，感慨萬(wàn)端。隨著作者思緒的劇烈波動(dòng)，詞意不斷深化，而轉(zhuǎn)入了第二層。
稼軒是四十三年前，即紹興三十二年（1162）率眾南歸的 。正如他在《鷓鴣天》一詞中所說(shuō)的那樣：“壯歲旌旗擁萬(wàn)夫 ，錦襜突騎渡江初 ，燕兵夜娖銀胡革錄，漢箭朝飛金樸姑 ?！蹦欠序v的戰(zhàn)斗歲月，是他英雄事業(yè)的發(fā)軔之始。當(dāng)時(shí)，宋軍在采石磯擊破南犯的金兵，完顏亮為部下所殺，人心振奮，北方義軍紛起，動(dòng)搖了女真貴族在中原的統(tǒng)治，形勢(shì)是大有可為的。剛即位的宋孝宗也頗有恢復(fù)之志，起用主戰(zhàn)派首領(lǐng)張浚，積極進(jìn)行北伐?？墒欠x敗退后，他就堅(jiān)持不下去，于是主和派重新得勢(shì)，再一次與金國(guó)通使議和 。從此，南北分裂就進(jìn)入了一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的狀態(tài)，而辛棄疾的鴻鵠之志也就無(wú)從施展 ，“只將萬(wàn)字平戎策，換得東家種樹(shù)書(shū) ”（同上詞）了。時(shí)機(jī)是難得而易失的。四十三年后，重新經(jīng)營(yíng)恢復(fù)中原的事業(yè)，民心士氣，都和四十三年前有所不同，當(dāng)然要困難得多。
“烽火揚(yáng)州”和“佛貍祠下”的今昔對(duì)照所展示的歷史圖景，正唱出了稼軒四顧蒼茫，百感交集，不堪回首憶當(dāng)年的感慨心聲。
“佛貍祠下，一片神鴉社鼓”兩句用意是什么呢？佛貍祠在長(zhǎng)江北岸今江蘇六合縣東南的瓜步山上。永嘉二十七年，元魏太武帝拓跋燾南侵時(shí)，曾在瓜步山上建行宮，后來(lái)成為一座廟宇。拓跋燾小字佛貍，當(dāng)時(shí)流傳有“虜馬飲江水，佛貍明年死”的童謠，所以民間把它叫做佛貍祠。這所廟宇，南宋時(shí)猶存。詞中提到佛貍祠，似乎和元魏南侵有關(guān)，所以引起了理解上的種種歧異。其實(shí)這里的“神鴉社鼓 ”，也就是東坡《浣溪沙》詞里所描繪的“老幼扶攜收麥社，烏鳶翔舞賽神村”的情景 ，是一幅迎神賽會(huì)的生活場(chǎng)景。
在古代，迎神賽會(huì)，是普遍流行的民間風(fēng)俗，和農(nóng)村生產(chǎn)勞動(dòng)是緊密聯(lián)系著的。在終年日出而作，日落而息中，農(nóng)民祈晴祈雨，以及種種生活愿望的祈禱，都離不開(kāi)神。利用社日的迎神賽會(huì)，歌舞作樂(lè)，一方面酬神娛神，一方面大家歡聚一番。在農(nóng)民看來(lái)，只要是神，就會(huì)管生產(chǎn)和生活中的事，就會(huì)給他們以福佑。
有廟宇的地方，就會(huì)有“神鴉社鼓”的祭祀活動(dòng)。至于這一座廟宇供奉的是什么神，對(duì)農(nóng)民說(shuō)來(lái)，是無(wú)關(guān)宏旨的。佛貍祠下迎神賽會(huì)的人們也是一樣，他們只把佛貍當(dāng)作一位神祗來(lái)奉祀，而決不會(huì)審查這神的來(lái)歷，更不會(huì)把一千多年前的元魏入侵者和當(dāng)前金人的入侵聯(lián)系起來(lái)。因而 ，“神鴉社鼓”所揭示的客觀意義，只不過(guò)是農(nóng)村生活的一種環(huán)境氣氛而已，沒(méi)有必要再多加研究。然而辛棄疾在詞里攝取佛貍祠這一特寫(xiě)鏡頭，則是有其深刻寓意；它和上文的“烽火揚(yáng)州”有著內(nèi)在的聯(lián)系，都是從“可堪回首”這句話里生發(fā)出來(lái)的。四十三年前，完顏亮發(fā)動(dòng)南侵，曾以揚(yáng)州作為渡江基地，而且也曾駐扎在佛貍祠所在的瓜步山上，嚴(yán)督金兵搶渡長(zhǎng)江。以古喻今，佛貍很自然地就成了完顏亮的影子。稼軒曾不止一次地以佛貍影射完顏亮。
例如在《水調(diào)歌頭》詞中說(shuō) ：“落日塞塵起，胡騎獵清秋 。漢家組練十萬(wàn)，列艦聳層樓。誰(shuí)道投鞭飛渡，憶昔鳴髇血污，風(fēng)雨佛貍愁 ?！痹~中的佛貍，就是指完顏亮，正好作為此詞的解釋。佛貍祠在這里是象征南侵者所留下的痕跡。四十三年過(guò)去了，當(dāng)年揚(yáng)州一帶烽火漫天，瓜步山也留下了南侵者的足跡，這一切記憶猶新，而今佛貍祠下卻是神鴉社鼓，一片安寧祥和景象，全無(wú)戰(zhàn)斗氣氛 。辛棄疾感到不堪回首的是，隆興和議以來(lái)，朝廷茍且偷安，放棄了多少北伐抗金的好時(shí)機(jī)，使得自己南歸四十多年，而恢復(fù)中原的壯志無(wú)從實(shí)現(xiàn)。在這里，深沉的時(shí)代悲哀和個(gè)人身世的感慨交織在一起。
那么，辛棄疾是不是就認(rèn)為良機(jī)已經(jīng)錯(cuò)過(guò)，事情已無(wú)法挽救了呢？當(dāng)然不是這樣。對(duì)于這次北伐，他是贊成的，但認(rèn)為必須做好準(zhǔn)備工作；而準(zhǔn)備是否充分，關(guān)鍵在于舉措是否得宜，在于任用什么樣的人主持其事。他曾向朝廷建議，應(yīng)當(dāng)把用兵大計(jì)委托給元老重臣，暗示以此自任，準(zhǔn)備以垂暮之年，挑起這副重?fù)?dān)；然而事情并不是所想象的那樣，于是他就發(fā)出“憑誰(shuí)問(wèn)：廉頗老矣，尚能飯否”的慨嘆，詞意轉(zhuǎn)入了最后一層。
只要讀過(guò)《史記·廉頗列傳》的人，都會(huì)很自然地把“一飯斗米，肉十斤，披甲上馬 ”的老將廉頗，和“精神此老健如虎，紅頰白須雙眼青 ”（劉過(guò)《呈稼軒》詩(shī)中語(yǔ)）的辛棄疾聯(lián)系起來(lái)，感到他借古人為自己寫(xiě)照，形象是多么飽滿、鮮明，比擬是多么貼切、逼真！不僅如此，稼軒選用這一典故還有更深刻的用意，這就是他把個(gè)人的政治遭遇放在當(dāng)時(shí)宋金民族矛盾、以及南宋統(tǒng)治集團(tuán)的內(nèi)部矛盾的焦點(diǎn)上來(lái)抒寫(xiě)自己的感慨，賦予詞中的形象以更豐富的內(nèi)涵，從而深化了詞的主題。這可以從下列兩方面來(lái)體會(huì)。
首先，廉頗在趙國(guó)，不僅是一位“以勇氣聞?dòng)谥T侯”的猛將，而且在秦趙長(zhǎng)期相持的斗爭(zhēng)中，他是一位能攻能守，猛勇而不孟浪，持重而非畏縮，為秦國(guó)所懼服的老臣宿將。趙王之所以“思復(fù)得廉頗 ”，也是因?yàn)椤皵?shù)困于秦兵 ”，謀求抗擊強(qiáng)秦的情況下，才這樣做的。因而廉頗的用舍行藏，關(guān)系到趙秦抗?fàn)幍木謩?shì)、趙國(guó)國(guó)運(yùn)的興衰，而不僅僅是廉頗個(gè)人的升沉得失問(wèn)題。其次，廉頗此次之所以終于沒(méi)有被趙王起用，則是由于他的仇人郭開(kāi)搞陰謀詭計(jì)，蒙蔽了趙王。廉頗個(gè)人的遭遇，正反映了當(dāng)時(shí)趙國(guó)統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的矛盾和斗爭(zhēng)。從這一故事所揭示的歷史意義，結(jié)合作者四十三年來(lái)的身世遭遇，特別是從不久后他又被韓侂胄一腳踢開(kāi)，落職南歸時(shí)所發(fā)出的“鄭賈正應(yīng)求死鼠，葉公豈是好真龍”（《瑞鷓鴣·乙丑奉祠舟次馀杭作 》）的慨嘆，再回過(guò)頭來(lái)體會(huì)他作此詞時(shí)的處境和心情，就會(huì)更深刻地理解他的憂憤之深廣，也會(huì)驚嘆于他用典的出神入化了。
岳珂在《桯史·稼軒論詞》條說(shuō)：他提出《永遇樂(lè)》一詞“覺(jué)用事多”之后，稼軒大喜 ，“酌酒而謂坐中曰 ：‘夫君實(shí)中余痼?！宋陡钠湔Z(yǔ)，日數(shù)十易，累月猶未竟 ?！比藗兺鶑倪@一段記載引出這樣一條結(jié)論：辛棄疾詞用典多，是個(gè)缺點(diǎn)，但他能虛心聽(tīng)取別人意見(jiàn)，創(chuàng)作態(tài)度可謂嚴(yán)肅認(rèn)真。而這條材料所透露的另一條重要消息卻被人們所忽視：以稼軒這樣一位語(yǔ)言藝術(shù)大師，為什么會(huì)“味改其語(yǔ) ，日數(shù)十易，累月猶未竟 ”，想改而終于改動(dòng)不了呢？這不恰恰說(shuō)明，在這首詞中，用典雖多，然而這些典故卻用得天衣無(wú)縫，恰到好處，它們所起的作用，在語(yǔ)言藝術(shù)上的能量，不是直接敘述和描寫(xiě)所能代替的。就這首詞而論，用典多并不是辛棄疾的缺點(diǎn)，而正體現(xiàn)了他在語(yǔ)言藝術(shù)上的特殊成就。