本詞大約作于1290 年冬。其時(shí)，張炎年四十三歲，為應(yīng)元政府寫經(jīng)之召而被迫北行。行之大都（今北京），感傷亡國之情頓上心頭，遂借眼前之“紅葉”抒發(fā)其亡國遺民的飄零身世和忠貞愛國的高尚情操。
起首兩句：“萬里飛霜，千林落木”，以對仗句開頭 ，寫氣候的寒冷和萬木之凋零 。第三句：寒艷“，然而是此時(shí)春花早謝，已不可能為它們所妒。三句表面寫景，實(shí)則句句抒情，以嚴(yán)寒比之元統(tǒng)治的殘暴，以紅葉象征寧之遺民，而以春卉指斥此篇之主旨也?！睏髀?吳江，獨(dú)客又吟愁句?！耙浴睏骼?吳江，既寫出停船泊岸的過程，又描寫了目睹紅葉飛舞似花而令人魂系“歸路”的心情，形神兼?zhèn)?，相得益彰。 “甚荒溝、一片凄涼 ，載情不去載悉去 ”，茺溝?！凹t葉載表”原出自唐孟棨《本事詩》所記“聊聊一片葉，寄與有情人”之情詩。在此作者以反話，紅葉本是載情而去，而此時(shí)自己心情凄苦愁悶，流寫的紅葉僅能載愁了。以片為止，主要寫沿途及初入京城之景。
下片寫身在京都而感生的家國身世之感，以人與紅葉相映，顯得自然渾化?！伴L安認(rèn)問倦旅”，“長安”在這實(shí)指元大都，”倦旅”指自身感傷無心做事。羞見衰顏借酒，飄零如許”，用自己烘托紅葉。前白化用前人“衰鬢霜供百，悉顏酒紅”（鄭谷）之句表現(xiàn)人生曲折 ，直現(xiàn)遺民身世 。后句更表現(xiàn)出人之飄零、憔悴身現(xiàn)如同落葉也?！爸櫼佬聤y，不入洛陽花譜”?！奥尻枴薄靶聤y”皆暗牡丹，倚新妝“一語出自李的詩句 ”借問漢宮誰相似 ？可憐飛燕作新妝?！?本句表面上說 ”紅葉“非花不能載入《洛陽牡丹記》、《群花譜》這類的花譜，實(shí)則勉勵(lì)紅葉們不要艷羨春花，隱含著作者的清高的志向和對新貴的諷刺。”為回風(fēng)、起舞尊前，盡化作、斷霞千縷?！睂懠t葉隨風(fēng)飛舞落于夕照晚霞之中的飄零遭遇。紅霞雖為斷霞，無力回天，但紅葉這一光彩表明了遺民們的丹心碧血，堅(jiān)貞的氣節(jié)。“記陰陰 、綠遍江南，夜窗聽暗雨”，表達(dá)了紅葉雖有過綠蔭如新加坡之盛況，而如今也只能“夜窗聽暗雨”，回憶昔時(shí)的美好時(shí)光了。今昔盛衰、故國興亡之感，一語道破。
全詞圍繞紅葉，扣緊題目。似寫紅葉而實(shí)非寫紅葉，其妙處在不即不離。故此詞為一詠物之佳作。陳廷焯評之“情詞兼之”即景抒情，備寫其身世盛衰之感，非徒以剪紅刻悴為工”也。