我們知道，辛棄疾自青少年時代起，就飽經(jīng)戰(zhàn)亂之苦，立志抗金，恢復(fù)中原，他的詞也以激越豪放而著稱。但是在這首《水龍吟 》中所反映出來的思想，卻引歸耕隱居的陶淵明為“ 知己 ”，未免有點(diǎn)消極。之所以如此，與他的遭際有著密切的關(guān)系。據(jù)學(xué)者考證，此詞約作于光宗紹熙五年（1194 ），那年辛棄疾已經(jīng)五十五歲，秋天又被罷官 ，于是感傷世事人生，免慨嘆。
此詞上片開頭就說 ：“老來曾識淵明，夢中一見參差是 ?！本浞ň陀悬c(diǎn)特別。陶淵明與作者，本來志趣不同，性格各異，而作者卻說他們已有了神交，并在夢中見過面了。這對一般讀者來說，不能不感到突兀、驚詫，從而也就有可能構(gòu)成一個強(qiáng)烈的印象，令人玩味 。“老來 ”二字是特指，說明作者驅(qū)馳戰(zhàn)馬、奔波疆場或是籌劃抗金、收復(fù)故土的年輕時代，與脫離塵囂、回歸自然的陶淵明是無緣的，而只有在他受到壓抑與排斥，壯志難酬的老年時代，才有機(jī)會“相識淵明 ”。這個開頭，對讀者來說既有些突然，又讓人感到十分自然。而作者也以平靜的語氣敘述，益發(fā)顯得深沉。接下去的“覺來幽恨，停觴不御，欲歌還止”三句，直接抒寫作者心中的沉痛心情。心頭之恨是如此沉重，竟使得作者酒也不飲，歌也不唱。這是為什么？作者作了回答：一個白發(fā)老翁怎能在西風(fēng)蕭瑟中為五斗米折腰！但是，也不僅僅是因?yàn)檫@個。
詞的下片緊隨前文，并作了更深入的回答：悔恨東山再起！先講陶淵明的精神、人格和事業(yè)都是永在的，而且仍凜然有生氣，和現(xiàn)實(shí)是相通的 ?！般寥簧鷼狻币痪洌@里暗用《 世說新語·品藻》“廉頗、藺相如雖千載上死人，懔懔恒如有生氣”的語言以贊淵明。正是因?yàn)槿绱?，所以作者緊跟著又用了“高山流水”的典故，來說明他同淵明之間是千古知音。這知音就在于對“富貴他年”所持的態(tài)度。接下去“富貴他年，直饒未免，也應(yīng)無味”三句，引用了東晉謝安的故事。據(jù)《世說新語·排調(diào)篇 》記載：“謝安在東山居布衣時，兄弟已有富貴者 ，翕集家門 ，傾動人物。劉夫人戲謂安曰：‘大丈夫不當(dāng)如此乎 ？’謝乃捉鼻曰：‘但恐不免耳 ?！闭f明即使他年不免于富貴顯達(dá)，也是沒有意思的。結(jié)語“甚東山何事”三句用的仍然是謝安的事，同書又記載 ：“謝公在東山，朝命屢降而不動。后出為桓宣武司馬，將發(fā)新亭，朝士咸出瞻送。高靈時為中丞，亦往相祖。先時多少飲酒，因倚如醉，戲曰 ：‘卿屢違朝旨，高臥東山，諸人每相與言：安石不肯出，將如蒼生何？今亦蒼生將如卿何？’謝笑而不答 ?！焙茱@然，從作者到陶淵明，又從陶淵明到謝安，或富貴顯達(dá)，或歸田隱居，或空懷壯志，雖處境各不相同，但其實(shí)一樣，都沒有什么意義。這是英雄的悲嘆！
與辛棄疾其他一些詩詞中所反映出來的豪情壯志不同，在這首詞中，作者已沒有“要挽銀河仙浪，西北洗胡沙 ”（《水調(diào)歌頭》），“道男兒到死心如鐵，看試手，補(bǔ)天裂 ”（《賀新郎》）那種壯志凌云、激越慷慨的感情，而是把一切都看得如此閑淡無謂，如此的不屑一顧，這難道是作者的本意嗎？不，這是作者對現(xiàn)實(shí)政治的失望與哀嘆，是時代的悲劇！