趙鼎是南宋初年中興名臣。這首詞系他南渡之后作于建康（今江蘇南京 ）。上元即元宵。詞人值此元宵佳節(jié)，撫今憶昔，表達(dá)了沉痛的愛國情思。
起首二句，以頓入之筆點(diǎn)明身在客地，不覺時(shí)間推移之速。詞人解州聞喜（今屬山西 ），人徽宗崇寧五年進(jìn)士，之合被擢為開封士曹。靖康事變后，高宗倉皇南渡，駐蹕建康，詞人填此詞時(shí)，應(yīng)當(dāng)系隨駕至此?！翱吐贰币痪洌秉c(diǎn)題面，說明在金兵南侵之際，自己流踄異鄉(xiāng)，不知不覺又轉(zhuǎn)過了一年。出語自然通俗，然于平淡中，且為下句作好鋪墊 ?！昂鲶@春到小桃枝 ”，這句里以小桃點(diǎn)出上元。小桃，上元前后即著花，見《老學(xué)庵筆記》卷四。詞句流暢清麗，于輕靈中寄慨嘆，是上句的自然歸宿。其中“那知”、“忽驚”兩個(gè)短語，緊密呼應(yīng)，有兔起鶻落之勢(shì)，把詞人此時(shí)的復(fù)雜的心情，切實(shí)地表現(xiàn)了出來。
“天涯海角悲涼地”一語，續(xù)接起句“客路”二字。建康距離北宋首都開封，實(shí)際上并不很遠(yuǎn)，然而對(duì)一個(gè)因金人有南渡流落到江南的人來說，卻有如天涯海角。和詞人同時(shí)的李清照流落到江南之后，也寫過表達(dá)類似的感情的詞句 ：“今年海角天涯，蕭蕭兩鬢生華?！保ā肚迤綐贰罚┰~人此處一則曰“海角天涯”，二則曰“悲涼地 ”，這兩短語連用加重語氣，可以想見客愁之重、羈恨之深。這就具體表現(xiàn)了詞人“忽驚”以后的情緒。當(dāng)此時(shí)局紛亂之際，作為江防要塞的建康，一方面駐有南宋重兵，準(zhǔn)備抵抗南下的金人；一方面是北方逃難來的人民，流離失所，凄凄慘慘。面對(duì)此情此景，詞人自然而然想起北宋時(shí)歡度元宵的盛況，于是“記得當(dāng)年全盛時(shí)”一句沖口而出。這句是整首詩的一大轉(zhuǎn)折。按照一般填詞規(guī)律，詞寫到此上闋歇拍 ，如同戰(zhàn)馬收韁 ，告一段落。可是它的詞意卻直貫下片三句，有蟬聯(lián)而下之妙。這樣的結(jié)構(gòu)好似辛稼軒《賀新郎·別茂嘉十二弟》。辛詞上闋歇拍云：“馬上琵琶關(guān)塞黑，更長門翠輦辭金闋?？囱嘌?，送歸妾?！毕缕疲骸皩④姲賾?zhàn)身名裂。向河梁，回頭萬里，故人長絕 ?！痹~意跨過兩片，奔騰而下，歇拍處毫不停頓，一氣呵成。因而王國維稱之為“章法絕妙”（《人間詞話》）。此詞也是采用同樣章法，兩片之間，毫不割裂。作者在上闋歇拍剛說“記得當(dāng)年 ”，換頭就寫“全盛時(shí)”情景。但詞人并未以實(shí)筆具體描寫元宵之夜“歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十余里”；也未寫“燈山上彩 ，金碧相射，錦繡交輝”（俱見《東京夢(mèng)華錄》卷六 ），而是避實(shí)就虛，寫花枝裊娜，月光皎潔，宮殿華麗云彩絢麗。從虛處著筆，本詞就避免了一般化，從而令人讀后有新穎之感，并能喚起美好的聯(lián)想。
結(jié)尾二句又將筆鋒一轉(zhuǎn)，寫詞人從回憶中的往事回到悲涼的現(xiàn)實(shí)生活中來。華胥夢(mèng)，語出《列子·黃帝 》，故事講的是黃帝晝寢而夢(mèng) ，游于華胥氏之國。其國無帥長，一切崇尚自然，沒有利害沖突。此處例用來喻北宋全盛時(shí)景象，但是隨著金人的入攻，霎時(shí)灰飛煙滅，恍如一夢(mèng)。在“華胥夢(mèng)”上著以“分明一覺”四字，更加重夢(mèng)幻色彩。詞人如夢(mèng)方醒，仔細(xì)辨認(rèn)，春光依舊，然而景物全非，故詞人兩眶熱淚，不禁潸然而下。這兩句讀之令人愴然。詞一般以景結(jié)情為好，但以情煞尾，也有佳篇。譬如此詞尾句純用情語，且以“東風(fēng)”二字與上闋“春到小桃枝”相呼應(yīng)，絲絲入扣，卻有溪流歸海，讀之令人有悠悠不盡的意味。
此詞結(jié)構(gòu)極其縝密 ?！胺置饕挥X華胥夢(mèng)”是詞中關(guān)鍵句子，也就是通常所說的“詞眼 ”。詞的上下二闋，全靠這個(gè)“詞眼”的眼光照映。如起首兩句中的“那知”、“忽驚”寫從不知覺到陡然發(fā)現(xiàn)，即帶有如夢(mèng)初醒的意思；下片頭三句則是夢(mèng)境的顯現(xiàn)；結(jié)句則是夢(mèng)醒后的悲哀，處處關(guān)合“華胥夢(mèng)”一語，于是整首詞渾然一體，構(gòu)成一首意境深沉的歌曲。從全詞來看，感情寫得有起有伏，曲折多變。如果說前三句寫悲涼，下片則轉(zhuǎn)寫歡樂；如果說過片是寫歡樂的高潮，那么結(jié)尾二句則又跌入悲愴的深淵。悲喜相生，跌宕起伏有致，因而能攫住讀者的心靈。詞中還運(yùn)用了回憶對(duì)比的手法：以今日之悲涼，對(duì)比昔日之全盛；以夢(mèng)中之歡樂，對(duì)比現(xiàn)實(shí)之悲哀。這種藝術(shù)手法沖破時(shí)間、空間的束縛，一任感情發(fā)泄，姿意揮寫，哀而不傷，剛健深摯，與一般婉約詞、豪放詞均有不同。因此清人況周頤評(píng)曰 ：“清剛沈至，卓然名家，故君故國之思，流溢行間句里 ?！保ā掇ワL(fēng)詞話》卷二）這個(gè)評(píng)價(jià)是非常符合此詞的特點(diǎn)，也是非常符合詞人作為南宋初年中興名臣的身份的。