辛棄疾力主抗金，收復(fù)中原，但朝廷無(wú)此意，不加重用壯志難酬，一生屢遭貶斥。由于不能見(jiàn)用于茍且偷安的南宋統(tǒng)治集團(tuán)，他感到前途險(xiǎn)惡，早晚必被逐出宦途。為后事計(jì)，他任江西安撫使時(shí)，在上饒城北帶湖之畔 ，修建了一所新居，作為將來(lái)退隱之處。取名為“稼軒”并自號(hào)為“稼軒居士”以示去官務(wù)農(nóng)之志。此詞即在作引退前一年，即淳熙八年（1181 年）新居將落成之時(shí)所作，抒發(fā)了他當(dāng)時(shí)萬(wàn)端感慨集于一心的復(fù)雜感情。
上片主要寫萌發(fā)棄政歸田之念 。首句開(kāi)門見(jiàn)山，順題而起。西漢蔣詡隱居時(shí)門前開(kāi)有三條小路的原因，“三徑”即成了隱士居處的代稱，陶淵明《歸去來(lái)辭》中就有“三徑就荒，松菊猶存”的句子。“三徑初成”，日后棲身有所，詞人于失意之中亦露幾分欣慰。不過(guò)這層意思，作者并沒(méi)有直白的一語(yǔ)道出。而是“鶴怨猿驚，稼軒未來(lái) ”，以帶湖的仙鶴老猿埋怨驚怪其主人的遲遲不至，曲曲吐露 ?！苞Q怨猿驚”出于南齊孔稚珪《北山移文 》：“蕙空兮夜鶴怨 ，山人去兮曉猿驚 ?！辈煌氖?，孔稚珪是以昔日朝夕相處的鶴猿驚怨周颙隱而復(fù)仕，辛棄疾用此典卻反其道而行之，假設(shè)即將友好伴處的鶴猿怨自己仕而不歸。這兩句是從新居方面落墨，說(shuō)那里盼望自己早日歸隱：“甚云山”四句，是自言自語(yǔ)一樣，寫主觀想法。既然我的平生志趣是以“云自許”，為什么還老是呆在塵世里當(dāng)官，惹先賢隱士嘲笑呢！顯然，這只不過(guò)是辛棄疾在遭到投降派一連串打擊之后 ，所發(fā)的一種牢騷自嘲而已。誰(shuí)不知道，辛棄疾的“平生意氣”是抗金復(fù)國(guó)，金甌一統(tǒng)，豈能以“云山自許 ”！然而現(xiàn)在乾坤難轉(zhuǎn)，事不由已，有什么辦法呢？“意倦須還，身閑貴早，豈為莼羹鱸膾哉？”詞人不愿作違心之事，他認(rèn)為既然厭惡這丑惡的官場(chǎng)又不能以已之力匡正，就應(yīng)該激流勇退，愈早愈好，不要等被人家趕下了臺(tái)才離開(kāi)；再說(shuō)自己也不是象西晉張翰那樣因想起了家鄉(xiāng)味美的鱸魚(yú)膾、莼菜羹而棄官還鄉(xiāng)，心中無(wú)愧，又何苦“抵死塵埃”呢？這里，暗示了作者同南宋統(tǒng)治集團(tuán)之間的矛盾已到了不可調(diào)和的程度，并表明了自己的磊落胸懷。其中“意倦”句，表明自己絕不愿為朝廷的茍安政策效勞，志不可奪去向已定 ；“豈為”句，說(shuō)明他之退隱并不是為貪圖個(gè)人安逸享受；最值得體味的是“身閑貴早”里的“貴早”二字。固然，這是為了呼應(yīng)前文曲露的對(duì)新居的向往，欲歸之情，不過(guò)主要還是說(shuō)明，詞人不堪統(tǒng)治集團(tuán)反對(duì)派對(duì)他的毀謗和打擊，而且可能預(yù)感到一場(chǎng)新的迫害正在等待著他①。不如抽身早避。因而自然逗出了后面“秋江上”三句，表明了自己離政歸田的真正原因是避禍，就象鴻雁聽(tīng)到了弦響而逃，航船見(jiàn)到了惡浪而避一樣。他是別無(wú)他途，不得不如此。
下片主要寫但對(duì)未來(lái)生活藍(lán)圖的設(shè)想。詞意仍緣“新居將成”而起 ?！皩⒊伞笔侵福蹙咭?guī)模但還有待于進(jìn)一步完善 。“東岡 ”二句，先就建筑方面說(shuō)，再修一幢茅屋作為書(shū)齋，設(shè)于東岡，并把窗戶全部面水而開(kāi)，既照應(yīng)了題中“帶湖”二字，又照應(yīng)了“平生意氣 ”，即“云山自許 ”的雅致 。而“行釣”同“種柳”聯(lián)系起來(lái)，表明詞人向往的是“小舟撐出柳陰來(lái)”的畫境。表達(dá)了對(duì)官場(chǎng)爭(zhēng)斗的厭倦，對(duì)鄉(xiāng)村寧?kù)o的向往。下面寫竹、梅、菊、蘭，不僅表現(xiàn)了詞人的生活情趣 ，更喻指詞人的為人節(jié)操 。竹、梅、是“歲寒三友”之二物，竹經(jīng)冬而不凋，梅凌寒而花放。從既要“疏籬護(hù)竹 ”，又要“莫礙觀梅”中，既表示作者玩花弄草的雅興，更可以看出他對(duì)竹、梅堅(jiān)貞品質(zhì)的熱忱贊頌和向往。至于菊、蘭，都是偉大愛(ài)國(guó)詩(shī)人屈原喜愛(ài)的高潔的花草。他在《離騷》中有“餐秋菊之落英 ”，紉秋蘭以佩”等句，表示自己所食之素潔和所服之芬芳，辛棄疾說(shuō)，既然古人認(rèn)為菊花可餐，蘭花可佩 ，那我一定要親手把它們載種起來(lái)。顯然，“秋菊”兩句，明講種花，實(shí)言心志，古人志行高潔。自己亦當(dāng)仿效。然而屈原餐菊佩蘭是在被楚王放逐以后，而辛棄疾當(dāng)時(shí)還是在職之臣。堅(jiān)持理想節(jié)操固然可以由已決定，但未去留豈能擅自安排。所以他接著說(shuō)：“沉吟久，怕君恩未許，此意徘徊?！边@三句初看與前文完全不屬，但細(xì)想，恰是當(dāng)時(shí)作者心理矛盾含蓄而真實(shí)的流露。辛棄疾一生為國(guó)志在統(tǒng)一，志向尚未實(shí)現(xiàn)本不愿意離政 ，但形諸文字卻說(shuō)“ 怕君恩未許 ”。因此，這一方面固然暴露了作為統(tǒng)治集團(tuán)一員的辛棄疾仍對(duì)腐朽朝廷昏庸皇帝存有不切實(shí)際的幻想；另一方面，更可以說(shuō)，這是他始終不忘復(fù)國(guó)、積極從政 、赤誠(chéng)用世之心的流露。全詞就在這種不得不隱、然又欲隱不能的“徘徊”心境中結(jié)束。
這首詞，自始至終可以說(shuō)是一篇描寫心理活動(dòng)的實(shí)錄。但上下兩片，各有不同。前片寫欲隱緣由，感情漸進(jìn)，由微喜，而悵然 ，而氣惱，而憤慨。讀之，如觀大河漲潮，流速由慢而疾，潮聲也由小而大，詞情也愈說(shuō)愈明。后片寫未來(lái)打算，讀之，似在河中泛舟，水流徐緩而平穩(wěn)，再不聞澎湃呼嘯之聲，所見(jiàn)只是波光粼粼 。及設(shè)想完畢 ，若游程已終，突然轉(zhuǎn)出“沉吟久”幾句，似乎剛才打算，既非出自己心亦不可行于實(shí)際如一物突現(xiàn)舟水凝滯不可行，不過(guò)，盡管兩片情趣迥別，風(fēng)貌各異，由于通篇皆以“新居將成”一線相貫，因此并無(wú)割裂之嫌，卻有渾成之致。