傳說古時(shí)候有一位婦女思念遠(yuǎn)出的丈夫，立在山頭守望不回，天長日久竟化為石頭。這個(gè)古老而動(dòng)人的傳說在民間流行極為普遍。此詩所指的望夫山，在今安徽當(dāng)涂縣西北，唐時(shí)屬和州。此詩題下原注“正對(duì)和州郡樓”，可見作于劉禹錫和州刺史任上。
　　全詩緊扣題面，通篇只在“望”字上做文章?！巴弊秩?，詩意也推進(jìn)了三層。一、二句從“望夫石”的傳說入題，是第一層，“終日”即從早到晚，又含日復(fù)一日時(shí)間久遠(yuǎn)之意。可見“望”者一往情深；“望夫”而“夫不歸”，是女子化石的原因?！胺颉弊织B用形成句中頂針格，意轉(zhuǎn)聲連，便覺節(jié)奏舒徐，音韻悠揚(yáng)。次句重在“苦相思”三字，正是“化為石，不回頭”（王建《望夫石》），表現(xiàn)出女子對(duì)愛情的忠貞。三句“望來已是幾千載”比“終日望夫”意思更進(jìn)一層。望夫石守候山頭，風(fēng)雨不動(dòng)，幾千年如一日。──這大大突出了那苦戀的執(zhí)著。“望夫”的題意至此似已淋漓盡致。殊不知在寫“幾千載”久望之后，末句突然出現(xiàn)“初望”二字。這出乎意外，又盡情入妙。因?yàn)椤俺跬钡男那樽钇惹?，寫久望只如初望，就有力地表現(xiàn)了相思之情的真摯和深切。這里“望”字第三次出現(xiàn)，把詩情引向新的高度。三、四句層次上有遞進(jìn)關(guān)系，但通過“已是”與“只似”虛詞的呼應(yīng)，又有一氣呵成之感。
　　這首詩是深有寓意的。劉禹錫在永貞革新運(yùn)動(dòng)失敗后，政治上備受打擊和迫害，長流遠(yuǎn)州，思念京國的心情一直很迫切。此詩即借詠望夫石寄托這種情懷，詩意并不在題中。同期詩作有《歷陽書事七十韻》，其中“望夫人化石，夢(mèng)帝日環(huán)營”兩句，就是此詩最好的注腳。純用比體，深于寄意，是此詩寫作上第一個(gè)特點(diǎn)。
　　此詩用意雖深，語言卻樸質(zhì)無華?！巴弊忠黄蟹踩乱?，詩意在用字重復(fù)的過程中步步深化。這種反復(fù)詠嘆突出主題的手法，形象地再現(xiàn)了作者思?xì)w之情，含蓄地表達(dá)了他堅(jiān)貞不渝的志行，柳宗元《與浩初上人同看山寄京華親故》：“若為化得身千億，散作峰頭望故鄉(xiāng)”，與此詩有相同的寄意。但柳詩“望故鄉(xiāng)”用意顯而詩境刻意造奇；此詩不直接寫“望故鄉(xiāng)”之意，卻通過寫石人“望夫”，巧妙地傳達(dá)出來，用意深而具有單純明快之美。陳師道因而稱贊它“語雖拙而意工”。這是此詩寫作上又一特點(diǎn)。
　　綜上兩方面，可以說此詩體現(xiàn)了劉禹錫絕句能將深入與淺出高度統(tǒng)一的藝術(shù)優(yōu)長。
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