該詩論《敕勒歌》，言簡意豐，后人從不同角度加以闡釋。或以為它體現(xiàn)了詩人崇尚壯美、豪放渾樸的詩學(xué)思想，或以為它體現(xiàn)了詩人重視民歌的傾向，或以為它體現(xiàn)了詩人的南北之見。這些都有一定的道理，但究竟這首詩的中心意旨是什么？還值得我們思考。
在此之前，《論詩三十首》分別論及“漢謠魏什久紛紜”、“曹劉虎嘯坐生風(fēng)”、“鄴下風(fēng)流在晉多”、“縱橫詩筆見高情”等方面，側(cè)重慷慨剛健的詩歌傳統(tǒng)。第七首論及南北朝，所謂“慷慨歌謠絕不傳”，是說這一傳統(tǒng)至此被中斷，“慷慨歌謠”即前此所論的“漢謠魏什”、“鄴下風(fēng)流”等等。在元好問看來，只有《敕勒歌》是個(gè)例外，尚存前代慷慨之風(fēng)?！榜窂]一曲本天然”，“天然”不僅指風(fēng)格的自然質(zhì)樸，還指《敕勒歌》這類作品，并非人為努力的結(jié)果?！峨防崭琛肥潜饼R武臣斛律金所唱的一首鮮卑語民歌，后譯為齊語，得以廣為流傳。“本天然”的“本”字，接在“慷慨歌謠絕不傳”之后，強(qiáng)調(diào)《敕勒歌》本來是首“天然”之作，言外之意，《敕勒歌》得以流傳，是很偶然的，這類作品之少，也是很可惜的?！爸兄萑f古英雄氣，也到陰山敕勒川”，是由此而引發(fā)的聯(lián)想。所謂“英雄氣”，絕非指一般的英雄豪杰之氣，因?yàn)檫@方面中州并無優(yōu)勢，而是指中原剛健豪邁的文學(xué)傳統(tǒng)，也就是“慷慨歌謠”、“漢謠魏什”、“曹劉虎嘯”之類?！耙驳疥幧诫防沾ā钡摹耙病弊?，表明它針對的是蕭條冷落的北方文學(xué)，目的是要為北方文學(xué)爭得應(yīng)有的地位，意思是說，北方不是文學(xué)沙漠，也有與中州“英雄氣”相通的文學(xué)作品。
如此看來，該詩主要是就《敕勒歌》來論述北方文學(xué)的地位。那么，元好問為什么會作此論述？這有其必然性。
首先與元好問的北人身份相關(guān)。他是太原秀容（今山西忻州）人，古屬并州。鄉(xiāng)曲之私，人所難免。對家鄉(xiāng)為數(shù)不多的先賢及前代名作，他自有一份特殊的情意。如劉琨曾擔(dān)任并州刺史，元好問則說“可惜并州劉越石，不教橫槊建安中”（《論詩三十首》之二），有意強(qiáng)調(diào)并州二字?！峨防崭琛肥撬亦l(xiāng)一帶的民歌（敕勒川在山西雁北一帶，可泛指黃河以北地區(qū)），且是鮮卑語民歌，與出于拓跋魏的元好問多了層民族淵源，故而元好問對它情有獨(dú)鐘，特加譽(yù)揚(yáng)?？少F的是，元好問能夠恰當(dāng)?shù)匕盐辗执纾m以《敕勒歌》“自張門面”，但沒有盲目自抬身價(jià)，以一首《敕勒歌》與人爭高低。在詩中，“中州萬古英雄氣”仍是文學(xué)中心，敕勒川只是它輻射到的外圍。面對歷史，元好問坦然承認(rèn)北方文學(xué)的不足，“并州未是風(fēng)流域，五百年來一樂天”（《感興四首》之二），“情知春草池塘句，不到柴煙糞火邊”（《論詩三首》之一），可見他并沒有“盡私其鄉(xiāng)曲”①。翁方綱《石州詩話》卷七謂此詩中的“中州”，如《中州集》之名一樣，寓有譏斥南宋偏安之意，不妥?！吨兄菁芬浴爸兄荨敝复饑?，與南宋相對，或許有此含義，而此詩中的“中州”與偏遠(yuǎn)的“陰山敕勒川”相對，指中原內(nèi)陸地區(qū)，可不必深究。
其次與當(dāng)時(shí)中原文化中心北移的文化背景相關(guān)。至金代，文化中心從北宋時(shí)的中原轉(zhuǎn)移到北方②，這促使元好問思考北方文學(xué)的傳統(tǒng)，為當(dāng)代北方文人從長期占居主導(dǎo)地位的中州文化優(yōu)勢中爭得應(yīng)有的地位。《敕勒歌》是北人引以自豪的作品，故遺山取而論之。